PlongéeauKenya

La côte kényane s'étire sur près de cinq cents kilomètres le long de l'océan Indien, protégée par une barrière de corail quasi continue qui dessine un lagon calme à l'intérieur et des tombants plus vivants à l'extérieur. C'est ici que l'Afrique de l'Est a inventé la protection marine : le parc national marin de Watamu, au nord de Mombasa, a été classé le 26 mars 1968, ce qui en fait l'un des tout premiers parcs marins du continent. Sur une dizaine de kilomètres carrés en zone de non-prélèvement, il abrite environ six cents espèces de poissons, plus d'une centaine de coraux durs et une faune d'invertébrés dense ; il fait aujourd'hui partie d'une réserve de biosphère reconnue par l'Unesco.

Watamu se plonge sur deux registres. À l'intérieur de la barrière, des jardins de corail peu profonds, parfaits pour débuter, riches en tortues vertes, poissons-perroquets et bancs colorés. À l'extérieur, le fameux Canyon : une arche de corail, des jardins et des murs abrupts où l'on croise requins pointe blanche de récif et raies. Un peu plus au nord, le parc marin de Malindi, classé la même année, complète l'ensemble ; un peu plus au sud, les grottes de Vuma, près de la crique de Kilifi, s'ouvrent vers vingt mètres au pied de falaises sous-marines et servent de refuge à de très gros mérous, à des murènes et à des barracudas, tandis que les dauphins fréquentent l'entrée.

Le sud de Mombasa a son propre joyau. Le parc marin de Kisite-Mpunguti, au large de Shimoni et de l'île de Wasini, tout près de la frontière tanzanienne, protège quatre petites îles, plus de quarante-cinq coraux et quelque trois cent soixante espèces de poissons. On y accède traditionnellement en boutre, ces voiliers arabes en bois qui font partie de l'identité swahilie de la côte, et l'on y est presque toujours escorté par des dauphins : le parc abrite plus de deux cents individus, fileurs, à long bec et souffleurs. Diani, la grande plage du sud, sert de base à de nombreux centres et donne accès aux récifs du large et à l'île de Chale.

La côte kényane a aussi ses grands rendez-vous saisonniers. De l'automne au cœur de l'hiver, des requins-baleines passent au large de Diani et de Kilifi, avec des chances autour d'octobre à février. En hiver austral, entre juillet et octobre, les baleines à bosse de l'hémisphère sud remontent la côte pendant leur migration, observées notamment depuis le sud et vers Kisite. Deux spectacles migratoires qui s'ajoutent à une plongée récifale déjà généreuse en tortues, mérous et bancs multicolores.

La saison forte suit la mousson du nord-est, la kaskazi, d'octobre à mars. La mer se couche, l'eau grimpe autour de 28 degrés et la visibilité peut atteindre trente mètres. C'est la meilleure période pour l'ensemble de la côte, du Canyon de Watamu aux récifs de Kisite, et elle recoupe la fenêtre des requins-baleines, plutôt attendus d'octobre à février au large de Diani et Kilifi.

À l'opposé, la mousson du sud-est, la kusi, s'installe d'avril à septembre. Les pluies les plus fortes tombent d'avril à juin, le vent et le clapot se lèvent et la visibilité chute : beaucoup de centres réduisent alors la voilure et certains sites du large deviennent difficiles. Cette saison a toutefois son intérêt, car c'est en hiver austral, de juillet à octobre, que les baleines à bosse longent la côte lors de leur migration. Pour une plongée confortable et lumineuse, visez malgré tout d'octobre à mars.

On arrive par Mombasa (aéroport international Moi) pour la côte sud (Diani, Shimoni) comme pour le nord (Watamu, Malindi), Watamu se trouvant à environ 140 kilomètres au nord de Mombasa et à une vingtaine de kilomètres au sud de Malindi. Les transferts se font par la route ; Diani est desservie par de nombreux centres au bord de la plage. Les brevets internationaux courants sont reconnus, et le matériel de location est disponible partout.

La plongée kényane est majoritairement accessible : les jardins de corail intérieurs conviennent aux débutants et aux baptêmes, et beaucoup de centres proposent formations et sorties à la journée. Le Canyon de Watamu, les grottes de Vuma vers vingt mètres et les tombants extérieurs demandent en revanche un peu d'expérience et un brevet niveau Advanced, d'autant que le courant peut se lever à l'extérieur de la barrière. Kisite-Mpunguti alterne sites faciles et plus engagés.

Un point d'organisation propre au pays : l'entrée dans les parcs marins nationaux (Watamu, Malindi, Kisite-Mpunguti) est payante, gérée par le Kenya Wildlife Service, et s'ajoute au prix de la plongée. Pour Kisite, la sortie en boutre depuis Shimoni est une expérience à part entière, souvent couplée à l'observation des dauphins et à un déjeuner sur Wasini. Côté secours, les moyens hyperbares sont limités sur la côte : gardez des profils prudents et souscrivez une assurance plongée couvrant l'évacuation.