PlongéeauRoyaume-Uni

Le Royaume-Uni offre une plongée d'eau froide, celle de l'Atlantique et de la mer du Nord. Le cœur du sujet est écossais. Tout au nord, au large de la pointe de l'Écosse, l'archipel des Orcades abrite Scapa Flow, une immense rade naturelle qui fut la grande base de la Royal Navy pendant les deux guerres mondiales. C'est là que se trouve l'une des plus fortes concentrations d'épaves de guerre plongeables au monde. Plus au sud, la côte de St Abbs et les îles Farne offrent une plongée récifale et des rencontres avec les phoques gris, tandis que la côte ouest, dans le Sound of Mull, aligne des épaves de cargos posées entre quinze et cinquante mètres.

L'histoire de Scapa Flow est celle d'un des plus grands sabordages jamais commis. À la fin de la Première Guerre mondiale, soixante-quatorze navires de la flotte de haute mer allemande furent internés dans la rade en attendant que le traité de Versailles fixe leur sort. Le matin du 21 juin 1919, le contre-amiral Ludwig von Reuter, craignant que les Britanniques ne s'emparent de ses navires, fit hisser un signal codé : « Paragraphe onze. Confirmez. » En quelques heures, une cinquantaine de bâtiments, environ cinquante-deux sur les soixante-quatorze, sombrèrent sous les yeux impuissants de la garde britannique. Neuf marins allemands y perdirent la vie, souvent considérés comme les dernières victimes du conflit.

La plupart de ces coques furent renflouées dans les décennies suivantes. Entre 1924 et 1931, le ferrailleur anglais Ernest Cox racheta les droits de récupération et remonta plus de trente navires, parfois des cuirassés de plusieurs milliers de tonnes, en inventant des techniques restées célèbres comme les sas à air boulonnés sur les coques retournées. On l'a surnommé « l'homme qui acheta une marine ». Ce qui subsiste aujourd'hui sur le fond n'en est que plus précieux : sept grandes épaves, trois cuirassés de la classe König et quatre croiseurs légers, auxquels s'ajoutent quelques torpilleurs et une série de blockships peu profonds.

Toutes ces épaves sont classées monuments protégés. On les visite, on les photographie, mais on ne remonte rien : prélever le moindre objet est une infraction pénale. C'est le prix, léger, d'un patrimoine sous-marin intact que le monde entier vient admirer.

La saison va grosso modo de Pâques à début novembre, mais le cœur se situe de mai à septembre. L'eau reste froide toute l'année, de six degrés l'hiver à treize ou quatorze au mieux de l'été, et l'étanche s'impose quelle que soit la période. La mer est plus calme en été et les journées s'allongent énormément aux Orcades, où les nuits de juin sont presque blanches, ce qui laisse le temps d'enchaîner les plongées.

Pour la visibilité, le meilleur moment est la fin de l'été et le début de l'automne. Quand le plancton estival régresse, l'eau de Scapa peut dépasser quinze mètres de clarté. C'est aussi fin septembre et en octobre que les jeunes phoques gris des îles Farne se montrent les plus curieux et les plus joueurs avec les plongeurs. Le revers de la médaille reste le vent : les îles sont très exposées et une sortie peut toujours être annulée pour cause de mer forte.

On rejoint les Orcades par avion jusqu'à Kirkwall, via Aberdeen, Édimbourg, Glasgow ou Inverness, ou par ferry depuis Scrabster jusqu'à Stromness, le port d'où partent les bateaux de plongée. Édimbourg est la porte d'entrée pour St Abbs, à environ une heure de route, et l'on passe par Oban ou Lochaline pour le Sound of Mull. La formule reine à Scapa reste la croisière-plongée à la semaine, autour de mille à mille deux cents livres par personne, couchette, repas à bord et gonflages air compris, pour six jours de plongée sur sept nuits.

Le niveau requis dépend du site. Les blockships, entre huit et seize mètres, et les récifs de St Abbs ou des Farne conviennent aux plongeurs débutants et intermédiaires. Les croiseurs, entre vingt et trente-six mètres, demandent une bonne aisance sur épave profonde. Quant aux trois cuirassés posés entre trente-huit et quarante-cinq mètres, ils relèvent de la plongée technique, avec nitrox systématique et souvent paliers de décompression, parfois trimix. Le nitrox 32 pour cent est le mélange récréatif standard sur les croiseurs, en supplément selon les opérateurs.

Côté sécurité, deux caissons hyperbares couvrent la zone : celui de Stromness, géré par l'Orkney Hyperbaric Trust avec une couverture assurée en continu, et celui de l'Aberdeen Royal Infirmary, qui coordonne les urgences plongée en Écosse. Le numéro d'urgence recompression écossais fonctionne vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les brevets internationaux, qu'ils soient PADI, SSI, CMAS ou du club national britannique BSAC, sont reconnus partout.