PlongéeàHawaï

L'archipel d'Hawaï s'étire sur plus de deux mille kilomètres au beau milieu du Pacifique Nord, à égale distance de l'Asie et de l'Amérique. Cet isolement extrême est la clé de sa plongée : coupée du reste de l'océan, la vie s'y est développée en vase clos, si bien qu'environ un quart des espèces de poissons de ses récifs sont endémiques, c'est-à-dire qu'on ne les trouve nulle part ailleurs sur la planète. Les îles étant de jeunes volcans surgis du fond, les paysages sous-marins ne sont pas de vrais récifs coralliens tropicaux mais des coulées de lave figées, criblées de tubes, d'arches et de cavernes où la lumière joue. L'eau reste chaude toute l'année, entre vingt-quatre et vingt-huit degrés, et la côte sous le vent, protégée des alizés, offre des conditions calmes et une eau souvent limpide sur trente mètres et plus.

Le joyau, c'est la plongée de nuit aux raies mantas, au large de Kona sur la Grande Île. Les opérateurs déposent sur le fond, à une dizaine de mètres, des rampes de lumière qui concentrent le plancton. Attirées par ce festin, les mantas de récif, l'espèce plus petite et côtière que sa cousine océanique, viennent tourner en boucle juste au-dessus des plongeurs, bouche grande ouverte, dans un ballet hypnotique. Deux sites se partagent la vedette : Manta Heaven, à Garden Eel Cove près de l'aéroport de Kona, réputé pour le plus grand nombre d'animaux, et Manta Village, au large de Keauhou, plus proche et où les rencontres sont presque garanties. De jour, la même côte se plonge à Kaiwi Point et ses arches, où les requins pointe blanche de récif somnolent dans les cavernes, ou à Turtle Pinnacle, une station de nettoyage que fréquentent les tortues vertes.

Chaque île a sa signature. Maui vit au rythme de Molokini, un îlot en forme de croissant à quelques milles de la côte sud, classé district de conservation de la vie marine et des oiseaux : l'intérieur du cratère est un aquarium débonnaire, mais son fameux Back Wall, le tombant extérieur, chute vers le grand bleu et attire pélagiques et requins pour les plongeurs confirmés. Tout près, au large de Lanai, les Cathédrales déploient leurs chambres de lave traversées de rais de lumière. Oahu, l'île de Honolulu, mise sur ses épaves volontairement coulées au large de Waikiki, le pétrolier YO-257 et le San Pedro, et sur les plongées requins du North Shore, à Haleiwa, où l'on descend au large observer les requins des Galápagos et les requins gris de sable.

Un mot enfin sur les géants de l'hiver. De décembre à avril, des milliers de baleines à bosse quittent l'Alaska pour venir s'accoupler et mettre bas dans les eaux tièdes et peu profondes d'Hawaï, notamment dans le chenal 'Au'au entre Maui, Lanai et Molokai. On ne plonge pas avec elles, la loi américaine protège strictement les cétacés, mais sous l'eau leur chant porte à des kilomètres et il n'est pas rare, en plongée bouteille, d'entendre distinctement les mâles chanter. À terre ou depuis un bateau, l'observation des baleines complète alors idéalement un séjour plongée.

La grande force d'Hawaï, c'est qu'on y plonge toute l'année. Sur la côte de Kona, protégée du vent, la mer reste calme et l'eau chaude en permanence, entre vingt-quatre degrés en fin d'hiver et vingt-huit en fin d'été. Les raies mantas sont résidentes et présentes sur les sites de nuit douze mois sur douze, tout comme les tortues vertes. La visibilité, déjà excellente, culmine souvent l'été quand la houle faiblit.

Deux fenêtres méritent qu'on ajuste ses dates. De décembre à avril, c'est la saison des baleines à bosse : on ne les approche pas en plongée, mais leur chant s'entend sous l'eau et l'observation en surface est spectaculaire, avec un pic en janvier, février et mars. À l'inverse, l'hiver amène de grosses houles du nord qui rendent le North Shore d'Oahu et les côtes exposées souvent impraticables, tandis que les côtes sous le vent, à Kona et sur le sud de Maui, restent au calme. L'été, de mai à septembre, offre la mer la plus plate et la meilleure visibilité pour les sites plus exposés. Hawaï se trouve rarement sur la route des cyclones, mais la saison des ouragans du Pacifique central court de juin à novembre et peut, certaines années, générer de la houle.

On rejoint Hawaï par vol long-courrier via Honolulu, sur Oahu, puis par vols inter-îles très fréquents vers Kona et Hilo sur la Grande Île, Kahului sur Maui, ou Lanai. Pour la plongée mantas, on vise Kona ; pour Molokini et les Cathédrales, on se base sur Maui, d'où partent aussi les bateaux vers Lanai ; pour les épaves et les requins, on reste sur Oahu. La plupart des sites se font en sortie deux bouteilles à la journée, la plongée de nuit aux mantas se réservant en sortie dédiée en fin d'après-midi.

Le niveau Open Water suffit pour l'immense majorité des sites, y compris la plongée de nuit aux mantas, peu profonde. Un brevet Advanced avec de l'expérience récente devient nécessaire pour le Back Wall de Molokini, un tombant exposé au courant et à la surface agitée, que les opérateurs réservent souvent aux plongeurs justifiant d'un minimum de plongées récentes en bateau. Les épaves de Waikiki reposent vers trente mètres, un profil profond à anticiper. Comptez de l'ordre de cent cinquante à deux cents dollars pour une sortie deux bouteilles. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout.

Deux principes tiennent à cœur aux plongeurs locaux. D'abord, on ne touche jamais les tortues vertes ni les phoques moines : ces animaux sont protégés par la loi fédérale et une distance de sécurité est imposée. Le phoque moine d'Hawaï, endémique et parmi les plus menacés au monde, se croise parfois au repos sur un fond de sable ou une plage, on l'observe alors de loin sans jamais l'approcher. Ensuite, la protection du récif passe par une crème solaire respectueuse : Hawaï a interdit la vente des filtres oxybenzone et octinoxate, nocifs pour le corail, et l'on privilégie une protection minérale. Un caisson de recompression est disponible à Honolulu. Une assurance plongée reste indispensable.