PlongéeauxÎlesMarshall

Les Îles Marshall forment un chapelet de vingt-neuf atolls et cinq îles isolées, perdus au beau milieu du Pacifique central, à mi-chemin entre Hawaï et l'Australie. C'est cet éloignement extrême qui a scellé leur destin : après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis y ont choisi le lagon de Bikini pour tester leurs armes atomiques. En juillet 1946, l'opération Crossroads y aligna une flotte cible de navires de guerre capturés ou déclassés, puis fit exploser deux bombes, le tir aérien Able et le tir sous-marin Baker. Plusieurs bâtiments coulèrent, et ils reposent aujourd'hui presque intacts au fond du lagon, figés dans l'instant.

La pièce maîtresse est l'USS Saratoga. Long de 270 mètres pour 43 000 tonnes, ce fut l'un des premiers porte-avions construits comme tels par l'US Navy ; il sombra environ sept heures et demie après le tir Baker. C'est le seul porte-avions au monde que l'on peut plonger, et l'on progresse le long de son pont d'envol, de son îlot, de ses hangars où dorment encore avions et bombes. Non loin repose le HIJMS Nagato, cuirassé japonais de plus de 32 000 tonnes, poste de commandement depuis lequel l'amiral Yamamoto dirigea en 1941 l'attaque de Pearl Harbor : il gît la quille en l'air par une cinquantaine de mètres. S'ajoutent le vieux dreadnought USS Arkansas, retourné sur le sable vers 55 mètres, et le sous-marin USS Apogon, posé bien droit vers 48 mètres, seul submersible plongeable de Bikini.

Ce patrimoine a un prix : la profondeur et l'isolement. La plupart de ces épaves reposent entre 45 et 55 mètres, ce qui impose des plongées à décompression, souvent au trimix, réservées à des plongeurs techniques confirmés et rompus aux environnements sous plafond. Bikini ne se rejoint qu'en croisière-plongée, l'atoll n'étant plus habité que par une poignée de gardiens. Le caisson de recompression et les secours médicaux les plus proches se comptent en dizaines d'heures de trajet : on plonge ici avec une marge de sécurité et une autonomie que peu de destinations exigent. Sur le plan radiologique, les campagnes de mesure du Département de l'énergie américain concluent que l'environnement sous-marin ne présente pas de danger pour une visite de plongée.

Bikini n'a pas le monopole des épaves. À l'atoll de Kwajalein, l'un des plus vastes lagons du monde, repose le Prinz Eugen, croiseur lourd allemand rescapé de la guerre puis des essais de Bikini, qui chavira le 22 décembre 1946 près de l'îlot d'Enubuj ; sa coque retournée démarre vers 5 mètres et descend jusqu'à 36 mètres, l'une de ses hélices affleurant presque la surface. En 2018, une opération a pompé des centaines de milliers de litres de fioul de sa carcasse pour écarter le risque de marée noire. Enfin, pour qui veut souffler entre deux plongées profondes, les lagons de Majuro, la capitale, et de l'atoll voisin d'Arno offrent des récifs coralliens vivants, des tombants et une faune tropicale classique dans une eau chaude toute l'année.

La fenêtre utile est dictée par les croisières : les liveaboards desservent Bikini de mai à octobre, avant de rallier Truk pour la seconde partie de l'année. Cette période correspond à la saison la plus sèche et la plus régulière, avec des conditions plus prévisibles et une bonne visibilité dans le lagon, souvent de l'ordre de trente à quarante mètres sur les épaves. La température de l'eau ne bouge quasiment pas : elle reste comprise entre 27 et 29 degrés d'un bout à l'autre de l'année, si bien que le confort thermique n'est jamais un souci.

Entre décembre et mars, les alizés soufflent plus fort et le lagon peut être agité, mais l'essentiel des expéditions ne programme de toute façon pas Bikini à cette période. Kwajalein et les récifs de Majuro et d'Arno se plongent, eux, toute l'année. Comme partout dans le Pacifique central, mieux vaut réserver longtemps à l'avance : les places sur les rares bateaux qui accèdent à Bikini partent très tôt.

On rejoint les Îles Marshall par Majuro, la capitale, ou par la base de Kwajalein, via Guam ou Honolulu sur la desserte aérienne du Pacifique. Bikini elle-même ne se plonge qu'en croisière-plongée : les bateaux appareillent en général pour des expéditions d'une dizaine de jours, la traversée jusqu'à l'atoll étant longue. L'atoll n'ayant plus de population permanente, tout est autonome à bord, et la logistique doit être bouclée bien à l'avance.

Bikini n'est pas une destination pour plongeur loisir. Les épaves reposant majoritairement entre 45 et 55 mètres, une certification technique adaptée à ces profondeurs est exigée, avec expérience de la décompression, du trimix et des pénétrations d'épave. Prévoyez votre propre matériel technique et vos gaz selon le protocole de l'opérateur. À l'inverse, le Prinz Eugen de Kwajalein reste accessible à un bon plongeur loisir de niveau avancé sur sa partie haute, et les récifs de Majuro et d'Arno conviennent à tous les niveaux.

Le point à ne jamais sous-estimer, c'est l'isolement. Le caisson de recompression et une prise en charge médicale sérieuse se trouvent à un ou deux jours de mer et d'avion : la moindre urgence devient une affaire lourde. On plonge donc conservateur, avec des marges généreuses, une assurance plongée couvrant explicitement la plongée technique et l'évacuation, et un profond respect des consignes de bord. C'est le prix d'accès à l'un des sites d'épaves les plus extraordinaires de la planète.