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L'archipel des Salomon aligne près d'un millier d'îles au sud-est de la Papouasie, en pleine Mélanésie, à l'intérieur du fameux Triangle de corail où la biodiversité marine atteint son sommet planétaire. C'est une destination à deux visages : d'un côté un patrimoine de guerre parmi les plus denses au monde, de l'autre des récifs comptant parmi les plus vivants du Pacifique. Rares sont les endroits où l'on peut, dans une même semaine, pénétrer un cargo torpillé et dériver le long d'un mur couvert de gorgones au milieu des mantas.

Le haut lieu historique est l'Iron Bottom Sound, la portion de mer entre Guadalcanal, l'île de Savo et les îles Florida. Le nom, littéralement le détroit au fond de fer, vient des dizaines de navires et d'avions américains et japonais qui y ont sombré lors des affrontements navals de la campagne de Guadalcanal, en 1942 et 1943. Beaucoup de ces épaves reposent trop profond pour la plongée loisir, mais certaines sont devenues des classiques. À Bonegi, à l'ouest de Honiara, deux immenses cargos japonais échoués lors de la bataille se plongent directement depuis la plage : le Hirokawa Maru, dit Bonegi I, navire d'environ 6 800 tonnes échoué le 15 novembre 1942, dont la proue affleure et dont la poupe s'enfonce au-delà de 50 mètres, et le Kinugawa Maru, dit Bonegi II, éparpillé dans le petit fond jusque vers 27 mètres, devenu un véritable jardin de corail.

L'aviation a laissé, elle aussi, ses reliques. Au large de Guadalcanal repose un bombardier B-17E Flying Fortress remarquablement préservé, posé entre 10 et 20 mètres, accessible aux plongeurs loisir et même aux apnéistes confirmés par bonnes conditions. Plus à l'ouest, autour de Munda, sur l'île de Nouvelle-Géorgie, on plonge un chasseur américain P-39 Airacobra, redécouvert en 2011, posé bien droit sur le sable vers 28 mètres, souvent associé à un bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless voisin. Munda aligne aussi des murs, des cavernes et des jardins de corail réputés.

Mais réduire les Salomon à leurs épaves serait une erreur. Les îles Russell offrent des tunnels et des fissures à traverser, comme le célèbre Leru Cut, et surtout le Devil's Highway, une dérive musclée le long d'un tombant où l'on se cale à l'abri du courant pour voir défiler les raies mantas venues se nourrir et se faire nettoyer. Les îles Florida, ou Nggela, alignent des sites comme les Twin Tunnels, deux cheminées débouchant sur le tombant. Enfin, le lagon de Marovo, dans la province de l'Ouest, est le plus grand lagon d'eau salée du monde, un dédale d'îlots et de récifs. Ces eaux très riches en nutriments nourrissent toute la chaîne alimentaire, des créatures macro aux requins, mantas, dauphins et tortues, et se découvrent souvent en croisière, à bord de liveaboards devenus légendaires comme le Bilikiki.

Les Salomon se plongent toute l'année, dans une eau qui reste chaude, entre 28 et 30 degrés. La météo suit deux saisons : une saison des pluies, plus marquée de novembre à avril, et une saison plus sèche et plus calme d'avril à décembre. La meilleure visibilité s'obtient en général de juin à octobre, quand les pluies faiblissent et que la mer se pose, avec des eaux qui peuvent devenir très claires sur les récifs extérieurs.

La richesse en plancton qui fait la fortune biologique de l'archipel a une contrepartie : la visibilité peut se réduire par endroits, notamment près des côtes et après de fortes pluies, mais c'est précisément cette abondance qui attire mantas et gros poissons. Pour les mantas du Devil's Highway, les rencontres se produisent une grande partie de l'année, portées par le courant nourricier. Les croisières fonctionnent surtout de la saison sèche jusqu'au début de la saison humide ; mieux vaut réserver à l'avance, la flotte de liveaboards étant limitée.

On rejoint les Salomon par Honiara, la capitale, sur l'île de Guadalcanal, via Brisbane, Port Moresby ou Nadi. De là, des vols intérieurs desservent Munda, Gizo et les autres bases régionales, tandis que les liveaboards appareillent en général de Honiara pour des croisières de sept nuits sur les îles Florida et Russell, et de neuf nuits ou plus pour atteindre le lagon de Marovo. Les sites de Bonegi et de l'Iron Bottom Sound se plongent, eux, à la journée depuis Honiara, plusieurs des cargos étant accessibles directement depuis la plage.

Le niveau requis varie fortement selon les sites. Le B-17, Bonegi II et de nombreux récifs conviennent au plongeur loisir de niveau Open Water. En revanche, la partie profonde de Bonegi I, le P-39 vers 28 mètres et les dérives comme le Devil's Highway demandent un brevet avancé et de l'aisance dans le courant. Les traversées de tunnels des îles Russell relèvent, elles, d'une plongée sous plafond à aborder avec prudence et un bon guide local.

Il faut avoir en tête l'éloignement de l'archipel et la relative rareté des infrastructures médicales lourdes : on plonge conservateur, avec une assurance couvrant l'évacuation. Sur les épaves de guerre, une règle absolue s'impose, à Bonegi comme dans tout l'Iron Bottom Sound : ce sont pour partie des sépultures et des sites protégés, on ne touche à rien et on ne prélève aucun vestige. Enfin, la coutume locale est forte : dans bien des zones, les récifs relèvent d'un droit foncier traditionnel, et l'accès se négocie via les opérateurs, qui reversent aux communautés.