PlongéeauxTonga

Le royaume des Tonga, seule monarchie du Pacifique jamais colonisée, égrène plus de cent soixante-dix îles réparties en trois grands groupes du nord au sud : Vava'u, le Ha'apai et Tongatapu. Loin des grands circuits, l'archipel est resté sauvage, avec des eaux claires, peu fréquentées, et un relief sous-marin de tombants, de grottes et de cavernes creusées dans la roche volcanique et corallienne. La plongée y est belle presque toute l'année, mais c'est un mammifère qui a fait la réputation mondiale des Tonga : la baleine à bosse.

Chaque hiver austral, les baleines à bosse de l'hémisphère sud quittent les eaux froides de l'Antarctique et remontent vers les Tonga pour s'accoupler, mettre bas et allaiter dans le calme des lagons abrités. Les Tonga sont l'un des rares pays au monde à autoriser la baignade encadrée avec ces géants. L'activité se pratique en apnée ou en surface, jamais en bouteille, sous un régime de permis strict : le gouvernement plafonne le nombre de licences par groupe d'îles pour limiter la pression sur les animaux. La saison va de juillet à octobre, avec un pic en août et septembre, et Vava'u en est l'épicentre, devant le Ha'apai. Voir passer sous soi une mère et son baleineau, entendre le chant d'un mâle résonner dans l'eau, reste l'une des rencontres les plus fortes qui soient.

Mais réduire les Tonga aux baleines serait injuste, car la plongée bouteille y est remarquable. À Vava'u, Mariner's Cave est une grotte mythique : son entrée se trouve à quelques mètres sous la surface et impose un court passage en apnée pour rejoindre une chambre d'air noyée dans la falaise ; à chaque houle, la compression et la détente de l'air y créent une brume fantomatique qui se forme et se dissipe. Un accès plus bas, vers seize mètres, permet aussi aux plongeurs bouteille de la découvrir. Non loin, sur l'île de Kapa, Swallows' Cave est une grande caverne baignée de lumière, où nichent des hirondelles et des salanganes et que l'on visite en apnée comme en scaphandre.

Le reste du menu est à l'avenant. Au fond de la baie de Neiafu repose l'épave du Clan McWilliam, un vapeur d'environ cent quarante mètres dressé sur sa quille vers trente mètres, aujourd'hui tapissé de coraux durs et mous. Autour de l'île de Tu'ungasika, jardins de corail, tombants plongeant de trente à quarante mètres, cavernes et murs de gorgones dorées se partagent la vedette, patrouillés par des requins pointe blanche de récif et de petits thons. Plus au sud, le Ha'apai et Tongatapu offrent des récifs encore plus confidentiels, dans un archipel où l'on croise plus de baleines que de bateaux de plongée.

Le calendrier des Tonga tourne autour de la baleine. La saison des baleines à bosse court de juillet à octobre, avec un cœur en août et septembre : c'est la fenêtre pour la baignade encadrée en apnée, à Vava'u comme dans le Ha'apai. En dehors de ces mois, les baleines sont reparties vers l'Antarctique et l'activité n'a plus lieu.

Pour la plongée bouteille, les conditions sont bonnes une grande partie de l'année. La saison sèche, de mai à novembre, offre le temps le plus stable, une eau plus fraîche (autour de 24 à 25 degrés au creux de l'hiver austral, en juillet et août) et une excellente visibilité, souvent proche de trente mètres. La saison humide, de décembre à avril, est plus chaude (jusqu'à 28 ou 29 degrés) mais plus pluvieuse, avec un risque cyclonique de novembre à avril. La combinaison idéale reste la fin de saison sèche, de juillet à octobre, qui réunit plongée limpide et baleines.

On rejoint les Tonga par Tongatapu (aéroport international de Fua'amotu, près de la capitale Nuku'alofa), puis Vava'u et le Ha'apai par vols intérieurs. Vava'u, autour du port de Neiafu, concentre l'essentiel des centres de plongée et des opérateurs baleines ; le Ha'apai est plus sauvage et plus intime. Les brevets internationaux courants sont reconnus et le matériel de location est disponible dans les centres, mais l'offre reste réduite : mieux vaut réserver à l'avance, surtout en pleine saison des baleines.

Un point essentiel : nager avec les baleines n'est pas de la plongée en bouteille. L'activité se fait en apnée ou en surface, avec palmes, masque et tuba, encadrée par un guide agréé et soumise à des règles précises (nombre de nageurs limité par groupe, distances d'approche, temps passé auprès des animaux). Le gouvernement délivre un nombre plafonné de licences par archipel, et il faut passer par un opérateur détenteur d'un permis. On ne se met jamais à l'eau seul ni au scaphandre au milieu des baleines.

Côté plongée, beaucoup de sites conviennent à un niveau intermédiaire, mais les grottes demandent de la sérénité : l'entrée de Mariner's Cave, en apnée sous la falaise, n'est pas anodine et se fait uniquement avec un guide, dans une mer calme. L'épave du Clan McWilliam, vers trente mètres, relève du niveau Advanced. Attention enfin à l'isolement : il n'y a pas de caisson de recompression sur place, l'évacuation se fait par avion, ce qui impose des profils prudents et une assurance plongée couvrant le rapatriement.