PlongéeauVanuatu

Le Vanuatu, c'est un chapelet de quatre-vingts îles volcaniques posées entre les Salomon et la Nouvelle-Calédonie. On y plonge chaud toute l'année, dans une eau claire, mais ce qui attire les plongeurs du monde entier tient en un nom : le President Coolidge. Pour comprendre l'épave, il faut remonter à la guerre du Pacifique. Espiritu Santo était alors une base américaine gigantesque, la deuxième du théâtre, par où transitèrent plus d'un demi-million de militaires.

Le 26 octobre 1942, le Coolidge se présente devant Santo. C'est un paquebot de luxe de 199 m, achevé en 1931, reconverti en transport de troupes avec près de cinq mille hommes à bord. Le capitaine Henry Nelson ignore une chose capitale : un champ de mines défensif, américain, barre l'entrée du mouillage. L'information avait tout simplement été oubliée dans ses ordres de route. En tentant d'entrer par le grand chenal, souvent appelé le Segond Channel dans les récits de plongée, le navire heurte deux mines amies. Nelson essaie d'échouer le bateau, l'évacuation se fait dans un calme presque irréel, et sur cinq mille hommes il n'y aura que deux morts : un chauffeur tué par la première explosion, et le capitaine d'armée Elwood Euart, remonté à bord chercher des blessés coincés à l'infirmerie, qui n'en ressortira jamais.

Résultat : une ville d'acier posée sur le fond, chargée de jeeps, de camions, de canons, de casques et de munitions, avec ses salons et ses cabines. Depuis 1983, tout y est protégé, on ne remonte plus rien. À quelques minutes de là, Million Dollar Point raconte l'autre bout de la guerre. En 1945-46, plutôt que de rapatrier leur surplus, et faute d'accord de vente avec les autorités françaises locales, les Américains ont poussé à la mer bulldozers, camions, grues et jeeps par centaines. On plonge aujourd'hui dans ce cimetière de ferraille par quelques mètres de fond, palmes au-dessus d'un enchevêtrement d'essieux et de châssis colonisés par le corail.

La bonne fenêtre va d'avril à octobre, la saison sèche. La mer est plate, le ciel dégagé, la visibilité grimpe vers 30 m et plus, et le risque de cyclone devient négligeable. Les mois les plus frais, autour d'août, font descendre l'eau vers 22-24°C, de quoi apprécier une combinaison un peu plus chaude, surtout sur les longues plongées profondes du Coolidge.

De novembre à avril, c'est la saison chaude et humide, avec un pic cyclonique de janvier à mars. Il pleut davantage, la visibilité peut tomber à 10-15 m sur certains récifs, et la logistique aérienne devient plus incertaine. Le Coolidge reste plongeable car il est abrité et profond, la houle ne le dérange guère, mais si vous avez le choix, calez votre voyage sur la saison sèche.

Le pays a deux portes d'entrée : Port-Vila, la capitale sur l'île d'Éfaté, et Luganville, sur Espiritu Santo, desservie par l'aéroport de Santo-Pekoa. Pour le Coolidge, c'est Santo qu'il faut viser. Le vol intérieur Port-Vila / Santo dure trois quarts d'heure environ, avec en général deux liaisons par jour, mais l'offre aérienne locale est fluctuante : réservez tôt et gardez de la marge sur les correspondances. La franchise bagages en domestique est réduite, autour de 10 kg, pensez-y avec du matériel de plongée.

Sur le Coolidge, tout dépend de jusqu'où l'on va. La proue et les premières salles, entre 20 et 30 m, se font dès un bon niveau confirmé, guide à l'appui. Mais les joyaux sont plus bas : « The Lady » vers 40 m, la salle des machines et la poupe jusqu'à environ 70 m. Là, on entre dans le monde de la plongée technique, avec paliers de décompression, nitrox et souvent trimix. Les centres locaux mélangent tous les gaz, jusqu'à l'oxygène pur, mais l'île est isolée et l'approvisionnement peut être lent : prévenez et réservez vos plongées techniques à l'avance. On visite l'épave sur plusieurs jours, dix à quinze plongées pour en faire vraiment le tour.

Côté sécurité, l'office du tourisme indique qu'un caisson de recompression existe à Espiritu Santo, et un autre à Port-Vila. Vérifiez toutefois leur disponibilité réelle avant de partir, car la situation d'une île éloignée peut changer. On plonge donc avec des profils prudents, une bonne assurance plongée, et on respecte la règle d'or du site : on regarde, on photographie, mais on ne prélève rien.