PlongéeenAntarctique

L'Antarctique n'appartient à personne et ne se rejoint qu'en bateau. Presque toute la plongée se concentre sur la péninsule Antarctique, ce doigt de terre qui remonte vers l'Amérique du Sud, et sur les îles Shetland du Sud qui la gardent au nord. On y accède après avoir traversé le passage de Drake au départ d'Ushuaia, deux jours de mer qui donnent soit le « Drake Lake », plat comme une mare, soit le « Drake Shake » qui vous cloue à la couchette. Une fois sur place, la journée se règle sur la glace et le vent, jamais l'inverse.

Sous l'eau, tout est affaire de froid et de patience. La température tourne autour de zéro et descend jusqu'à moins deux le long des icebergs, là où l'eau douce de fonte se mélange à la mer. On plonge en combinaison étanche, gants secs et détendeur eau froide, rarement plus profond que vingt mètres et rarement plus de trente à quarante minutes, parce que les mains finissent par ne plus répondre. La visibilité oscille entre six mètres quand le plancton explose et une bonne quinzaine, parfois vingt, en eau claire. Le décor, lui, ne ressemble à rien d'autre, murs jonchés d'ossements de baleines, forêts de kelp dans les baies abritées, isopodes géants qui rampent au fond comme d'énormes cloportes, et cette lumière bleu-vert qui tombe à travers la glace.

La vraie rencontre, c'est le léopard de mer. En 2006, le photographe Paul Nicklen part le documenter pour National Geographic, près de la péninsule. Une énorme femelle l'approche et, pendant quatre jours, lui apporte des manchots, vivants, morts, à demi mangés, qu'elle pousse vers son objectif comme pour le nourrir. De plus en plus dépitée qu'il n'attrape rien, elle finit par lui lâcher un manchot sur la tête. Le prédateur que l'on peignait en monstre s'était révélé pédagogue. C'est cette Antarctique-là que l'on vient chercher, celle qui vous regarde autant que vous la regardez, et qui impose le respect.

Plus au nord, l'Île de la Déception est la caldeira d'un volcan encore actif, un cirque en fer à cheval dans lequel les navires entrent par une passe étroite. Sur la plage de Whalers Bay, l'activité géothermale réchauffe le sable pendant que l'eau reste glaciale à quelques mètres, au milieu des vestiges d'une ancienne station baleinière. Dans la baie Wilhelmina repose le Guvernøren, un baleinier norvégien qui a pris feu et coulé en 1915, si bien conservé par le froid qu'on le lit comme un livre ouvert.

La fenêtre est courte et sans discussion, novembre à mars, l'été austral. C'est la seule période où la banquise recule assez pour naviguer, où le jour dure jusqu'à vingt heures et où l'eau, sans jamais devenir tiède, cesse d'être totalement fermée. En dehors, d'avril à octobre, la mer se referme sous la glace et dans la nuit polaire, aucune expédition ne part.

À l'intérieur de la saison, chaque mois a sa couleur. Novembre offre les glaces les plus intactes et la neige encore fraîche, avec une faune en pleine parade. Janvier reste le plus clément, avec des journées interminables. Février et mars donnent l'eau la « moins froide » de l'année et le pic des baleines à bosse, en échange de journées qui commencent à raccourcir. Il n'y a pas de mauvais mois, seulement des compromis entre glace, faune et lumière.

On ne plonge pas l'Antarctique à la journée. On embarque à Ushuaia, à la pointe de l'Argentine, sur un navire d'expédition, pour une dizaine de jours dont deux de traversée à l'aller comme au retour. Certains itinéraires proposent une formule vol plus croisière depuis le Chili pour éviter le Drake, mais le principe reste le même, la plongée se fait par petits groupes de six au maximum par guide, une à deux fois par jour selon la météo et la glace, avec une plongée de vérification obligatoire dès l'arrivée.

Les prérequis ne sont pas négociables. Il faut au minimum un niveau Advanced Open Water, la spécialité étanche, et selon les opérateurs vingt à trente plongées en combinaison étanche déjà loguées, dont plusieurs en eau froide, la plupart réalisées dans l'année qui précède le voyage. Un certificat médical récent est exigé, ainsi qu'une assurance couvrant spécifiquement la plongée et l'évacuation polaire. Le matériel se prépare soi-même, étanche membrane, sous-vêtements chauds, gants secs, détendeurs anti-givrage, car un free-flow par moins deux degrés ne pardonne pas l'improvisation.

Il faut avoir la sécurité en tête à chaque instant. Le caisson hyperbare le plus proche est à des jours de mer, l'évacuation lente et incertaine, si bien que l'on plonge volontairement peu profond, sans palier, avec de grosses marges. Le froid, le givrage, la dérive et la chute de glace pèsent plus lourd que le courant, et les léopards de mer se respectent sans jamais se provoquer. Enfin, c'est cher, comptez plusieurs milliers d'euros pour la croisière plus un supplément plongée, et réservez douze à dix-huit mois à l'avance tant les places sont rares.