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Le Canada n'est pas une destination de plongée, c'est trois destinations qui n'ont presque rien en commun sinon le froid. À l'ouest, la Colombie-Britannique et l'île de Vancouver plongent dans un Pacifique vert, riche en plancton, brassé par de fortes marées. C'est là que se concentrent les rencontres les plus folles : pieuvre géante du Pacifique aux bras qui peuvent dépasser plusieurs mètres, loup de mer tapi dans sa faille, otaries joueuses en hiver, forêts d'éponges et d'anémones plumeuses sur des tombants comme celui de Browning Pass.

À l'est, la plongée de Terre-Neuve n'a rien à voir avec celle du Pacifique. Dans la baie de Conception, quatre minéraliers reposent au fond depuis 1942 : en pleine guerre, des sous-marins allemands sont venus torpiller les cargos qui exportaient le minerai de fer de Bell Island. Le PLM 27, le plus accessible, encaisse encore aujourd'hui les coups des icebergs qui dérivent au printemps. Plus au sud, dans le Saint-Laurent au large de Rimouski, l'épave du paquebot Empress of Ireland (1914, plus de mille morts) attend les plongeurs techniques par 40 à 45 mètres, dans une eau à 3 degrés et un courant sérieux.

Enfin, au centre, les Grands Lacs offrent une plongée d'eau douce à part. À Tobermory, dans le parc marin national Fathom Five, une vingtaine d'épaves du XIXe siècle dorment dans une eau limpide et glaciale, certaines posées bien droites par une trentaine de mètres de fond. Le premier parc marin national du Canada, où la visibilité dépasse parfois celle de bien des mers chaudes.

Une anecdote court dans tous les clubs de la côte ouest : Jacques-Yves Cousteau aurait décrit la Colombie-Britannique comme la meilleure plongée en eau tempérée au monde, juste derrière la mer Rouge. La formule est reprise partout, on l'entend d'un bout à l'autre de l'île de Vancouver. Honnêteté oblige : on parle bien d'eau « tempérée » et non froide, et je n'ai retrouvé la citation dans aucune source primaire datée. À prendre donc comme une belle légende de plongeurs, tenace et fondée sur le terrain, plutôt que comme une phrase gravée dans le marbre.

En Colombie-Britannique, le paradoxe fait sourire les débutants : la meilleure période, c'est l'hiver. De novembre à mars, l'eau descend à peine d'un degré ou deux mais elle devient cristalline. Le plancton s'effondre, les rivières ne charrient plus rien, le varech géant meurt et libère les sites. On passe alors d'une visibilité laiteuse de quelques mètres en été à 25, parfois 30 mètres et plus. Autrement dit, plus il fait froid, mieux on voit.

Ailleurs, la logique s'inverse et suit le calendrier. Terre-Neuve se plonge l'été, plus calme et un peu moins glacial, avec les icebergs qui descendent l'« Iceberg Alley » de fin mai à juin (ceux de juillet sont des retardataires imprévisibles). Les Grands Lacs et Tobermory ouvrent de mai à octobre, au mieux en plein cœur de l'été. L'Empress of Ireland, elle, reste une affaire de spécialistes sur une courte fenêtre estivale.

On arrive par Vancouver pour la côte ouest, puis on rejoint Nanaimo ou l'on file vers le nord de l'île, à Port Hardy et God's Pocket, souvent en resort ou en croisière-plongée. Pour Terre-Neuve, tout part de St. John's et de la baie de Conception ; pour le Saint-Laurent, de Rimouski ; pour les Grands Lacs, de Tobermory (environ trois heures et demie de route depuis Toronto). À Tobermory, prévoyez l'enregistrement obligatoire et le pass de plongée en plus de votre certification.

La combinaison étanche est la norme, pas une option : entre 7 et 12 degrés en C.-B. selon la saison et l'exposition, et bien plus froid à Terre-Neuve, dans le Saint-Laurent ou en profondeur dans les Grands Lacs. Une formation eau froide et une bonne aisance en étanche sont vivement recommandées. Les brevets internationaux (PADI, SSI et autres) sont reconnus partout.

Côté sécurité, les vrais dangers ici sont le froid, le courant, la profondeur et parfois la faible visibilité : l'Empress of Ireland a déjà coûté la vie à plusieurs plongeurs. On plonge les sites à courant (Browning Pass, God's Pocket) à l'étale de marée. Caissons de recompression : Vancouver General Hospital en C.-B. (24 h/24) et le Health Sciences Centre de St. John's à Terre-Neuve. En cas d'urgence partout au Canada, la ligne DAN oriente vers le caisson actif le plus proche.