PlongéeauxÉtats-Unis

Impossible de résumer les États-Unis en une phrase de plongée. Commençons par la Floride, la porte d'entrée la plus évidente. Dans les Keys s'étire le seul récif corallien vivant du territoire continental, ponctué d'épaves-récifs artificielles hors normes : le Spiegel Grove à Key Largo, le Vandenberg au large de Key West, deux anciens navires militaires de plus de 150 mètres devenus des cathédrales sous-marines. Plus au nord-est, autour de Jupiter et West Palm Beach, le Gulf Stream amène requins-bouledogues, requins-citrons et, chaque fin d'été, des dizaines de mérous géants venus frayer. Et sur la côte ouest de l'État, à Crystal River, on troque le sel pour des sources d'eau douce à 22 degrés toute l'année.

Changez de côte et tout bascule. En Californie, on plonge dans une eau froide et nourricière au milieu des forêts de kelp géant, la plus grande algue marine du monde, capable de pousser de plus d'un demi-mètre par jour. Monterey, au nord, tourne autour de dix à quinze degrés ; Catalina et les îles Channel, au sud, offrent un kelp plus dense et une eau plus claire. Otaries joueuses, garibaldis orange vif, ressac et courant : ici, la combinaison étanche ou une bonne semi-étanche n'est pas un luxe. Remontez la côte atlantique et le décor change encore : en Caroline du Nord, on descend sur le « Graveyard of the Atlantic », près de deux mille épaves dont beaucoup furent coulées par les sous-marins allemands en 1942, aujourd'hui colonisées par de paisibles requins-taureaux. Et au cœur du pays, les Grands Lacs conservent en eau douce glaciale des goélettes en bois d'une intégrité qu'aucune mer chaude ne permettrait.

L'histoire du Spiegel Grove résume bien le tempérament de la plongée américaine, capable du meilleur comme de l'imprévu. Le 17 mai 2002, pendant les préparatifs de sabordage, le navire a coulé prématurément et s'est complètement retourné, la proue pointant vers le ciel au-dessus de la surface, au grand désarroi des garde-côtes qui y virent aussitôt un danger pour la navigation. Il a fallu des semaines pour le basculer et l'ouvrir enfin aux plongeurs. Le clou du spectacle est venu trois ans plus tard : en juillet 2005, l'ouragan Dennis a redressé les 155 mètres de coque sur sa quille, exactement dans la position prévue à l'origine. La nature avait terminé le travail que les hommes avaient raté.

Autre image forte, à l'opposé du registre : chaque hiver, quand le golfe du Mexique se refroidit, jusqu'à six cents lamantins se réfugient dans le réseau de sources de Crystal River, où l'eau reste tiède. On les approche surtout en palmes-masque-tuba, dans un cadre strictement encadré par les autorités, et c'est l'une des rencontres les plus douces qu'un plongeur puisse vivre aux États-Unis. À l'autre bout du pays, la Caroline du Nord offre son contraire exact : le sous-marin U-352, coulé le 9 mai 1942 par le garde-côte Icarus à vingt-huit milles au sud de Morehead City, gît par trente-cinq mètres, devenu tombe de guerre et point de ralliement de requins-taureaux au regard fixe et à la nage lente.

La règle d'or, c'est qu'il n'y a pas de règle unique. En Floride et dans les Keys, la belle saison va d'avril à septembre, eaux chaudes, mer calme et bonne visibilité, avec un œil sur la saison des ouragans d'août à octobre. À Jupiter, les mérous géants se rassemblent en frai en août-septembre, tandis que les requins-citrons se voient surtout de décembre à mars. Les lamantins de Crystal River, eux, c'est le plein hiver, de la mi-novembre à la fin mars, avec des pics lors des coups de froid ; la plongée bouteille dans les sources y est soumise à des fenêtres saisonnières précises pour protéger les animaux.

Ailleurs, le calendrier change de logique. En Californie, on plonge toute l'année, mais l'été et l'automne offrent la meilleure visibilité et les otaries au Breakwater de Monterey, absentes en juillet le temps de la reproduction au large. La Caroline du Nord se visite de mai à octobre pour ses requins-taureaux, juin et juillet en tête, quand le Gulf Stream réchauffe les épaves et pousse l'eau au-delà de vingt-cinq degrés. Enfin, les Grands Lacs ouvrent de mai à octobre, avec une eau glaciale et une clarté maximale en début d'été, quand le lac Huron peut offrir trente mètres de visibilité au-dessus des épaves de Thunder Bay.

Chaque région a sa porte d'entrée. On vise Miami, Fort Lauderdale ou Key West pour la Floride et les Keys, West Palm Beach pour Jupiter et Blue Heron Bridge. La Californie se rejoint par Los Angeles avec le ferry pour Catalina, ou par San Francisco et San José pour Monterey. La Caroline du Nord passe par Raleigh puis la route jusqu'à Morehead City, base des sorties épaves. Et les Grands Lacs, c'est Detroit ou Alpena pour le sanctuaire de Thunder Bay.

Côté combinaison, là encore, tout dépend de la région. Un shorty ou une 5 mm suffisent en Floride. En Californie, comptez une 7 mm épaisse, une semi-étanche ou une étanche selon la saison. Dans les Grands Lacs et le lac Supérieur, l'étanche est indispensable, l'eau ne dépassant guère les treize degrés. Les brevets internationaux (PADI, SSI, NAUI, SDI et les équivalences CMAS ou FFESSM) sont reconnus partout ; gardez votre carnet à portée de main, car les grandes épaves comme le Vandenberg ou l'Aeolus, dont les ponts se situent au-delà de trente mètres, exigent souvent une expérience récente et un guide. Les prix sont plutôt élevés, une sortie deux plongées démarrant fréquemment autour de cent cinquante dollars, davantage pour les sorties spéciales requins.

Deux points de sécurité méritent l'attention. Les lamantins sont une espèce protégée : on regarde sans toucher, on n'approche pas les sanctuaires, on reste passif dans l'eau. En Caroline du Nord, le sous-marin U-352 est une tombe de guerre : la pénétration y est interdite, on l'admire de l'extérieur. Quant aux plongées avec appâtage des requins, elles font l'objet d'un débat vif en Floride : un projet de loi fédéral, en discussion et non voté à ce jour, voudrait étendre l'interdiction du nourrissage jusqu'à deux cents milles au large. Les opérateurs et une partie des scientifiques marins s'y opposent, faute de preuves d'un réel changement de comportement des animaux. À suivre, sans en faire une règle établie. En cas d'accident, le réseau DAN, basé en Caroline du Nord, oriente vers le caisson de recompression actif le plus proche.