PlongéeauxBahamas

Les Bahamas, ce sont environ 700 îles et 2 400 îlots posés sur de vastes bancs peu profonds, au sud-est de la Floride. Cette géographie fait tout le sel de la plongée locale : des platiers de sable blanc à quelques mètres de fond, bordés brutalement par des tombants qui plongent dans le vide. Le plus célèbre, le Tongue of the Ocean au large d'Andros, chute à près de 1 800 mètres. Une eau chaude, claire, brassée par le Gulf Stream, qui explique pourquoi l'archipel s'est imposé comme la capitale mondiale de la plongée avec les requins.

Le cœur du sujet, ce sont eux. À Tiger Beach, un haut-fond sableux à une trentaine de kilomètres au large du West End de Grand Bahama, les requins tigres se laissent approcher de très près, à genoux sur le sable, autour des guides qui gèrent l'appât. On y croise aussi requins citrons, requins de récif des Caraïbes et requins nourrices, présents toute l'année. Plus au nord-ouest, Bimini est le fief du grand requin-marteau halicorne, qui se rassemble dans les eaux peu profondes du sud de l'île en plein hiver, et des requins bouledogues du site Bull Run. Ces plongées appâtées font débat : on leur reproche de conditionner les animaux, mais elles nourrissent une économie qui a largement contribué à protéger les requins de l'archipel.

Les cinéphiles, eux, iront au large de Nassau. Deux décors de James Bond y reposent, à l'ouest de Clifton Pier et à quelques minutes de palmes l'un de l'autre. Le « Vulcan Bomber » n'est pas un vrai avion mais une maquette de bombardier construite pour « Opération Tonnerre » en 1965, puis coulée. Le « Tears of Allah », un cargo d'une trentaine de mètres, a servi dans « Jamais plus jamais » en 1983, film où Bond échappe justement à un requin tigre. Les deux épaves sont aujourd'hui tapissées de coraux et de vie. Ailleurs, Andros aligne son récif-barrière de plus de 150 kilomètres et la plus forte concentration de blue holes au monde, tandis que Dean's Blue Hole, sur Long Island, plonge à 202 mètres et sert de scène aux records mondiaux d'apnée.

Une date résume l'esprit des lieux : le 5 juillet 2011, les Bahamas ont interdit la pêche commerciale au requin et tout commerce de produits dérivés, créant un sanctuaire national de plus de 630 000 kilomètres carrés qui protège une quarantaine d'espèces. Le déclencheur avait été le projet d'une entreprise locale d'exporter de la viande de requin vers Hong Kong. Résultat, ces eaux comptent parmi les mieux protégées de la planète, et le requin y vaut bien plus vivant que mort.

Pour les requins, la saison forte est l'hiver. Les requins tigres de Tiger Beach sont là toute l'année mais les rencontres culminent d'octobre à janvier. À Bimini, les grands requins-marteaux et les bouledogues débarquent en masse de décembre à mars, avec un pic en janvier et février. C'est aussi la période où l'eau est la plus fraîche, autour de 23 à 24 degrés, et surtout la plus claire : en hiver, la visibilité dépasse souvent trente mètres. Le mérou de Nassau, lui, forme ses grandes agrégations de ponte de novembre à mars, autour des pleines lunes.

Évitez si possible le cœur de la saison des ouragans, du 1er juin au 30 novembre, avec un risque maximal en août et septembre. L'eau y monte alors à 28 ou 29 degrés et la plongée reste très bonne entre deux systèmes, mais les annulations sont plus fréquentes. La fenêtre la plus sûre et la plus sèche va de novembre à mai, ce qui tombe idéalement avec la meilleure saison requins.

On arrive presque toujours par Nassau, l'aéroport international le mieux desservi et le point d'accès le plus simple. Freeport ouvre Grand Bahama et Tiger Beach, et Bimini se rejoint en petit avion ou en ferry rapide depuis la Floride. Long Island, pour Dean's Blue Hole, et les Exumas se rallient par vols intérieurs. Les sites côtiers de Nassau et Freeport se plongent facilement à la journée, en sortie deux bouteilles, tandis que Tiger Beach et les safaris multi-requins se font le plus souvent en croisière-plongée, sur des formats de sept nuits en général.

Le niveau Open Water suffit pour beaucoup de sites et pour la plupart des croisières requins, mais un brevet Advanced est recommandé pour les tombants profonds, les épaves et les sites exposés au courant ; certains opérateurs de Tiger Beach exigent en pratique de l'expérience, à vérifier au moment de réserver. Comptez de 120 à 180 dollars pour une sortie deux bouteilles, et de 1 500 à 3 500 dollars la semaine en croisière. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout.

Sur une plongée appâtée, on suit le protocole à la lettre : on reste agenouillé sur le sable, en formation, de part et d'autre de la caisse à appâts, et ce sont les guides expérimentés qui gèrent l'attractif et le positionnement. On ne nage jamais librement au milieu des animaux. Côté secours, il existe un caisson de recompression sur New Providence, le Bahamas Hyperbaric Centre ouvert depuis 1996, et un autre à San Salvador. Une assurance plongée reste indispensable.