PlongéeàCuba

Cuba s'étire sur plus de 1 200 kilomètres d'ouest en est, la plus grande île de la Caraïbe, cernée d'une couronne de récifs qui démarrent souvent tout près du rivage. Les meilleurs fonds se concentrent au sud et à l'ouest : l'archipel isolé des Jardines de la Reina au sud, les tombants du bord de la Baie des Cochons au centre-sud, María la Gorda sur la lointaine péninsule de Guanahacabibes à l'extrême ouest, et le parc marin de Punta Francés au large de la Isla de la Juventud. Eau chaude toute l'année, entre 24 degrés l'hiver et 30 l'été, et une visibilité qui va de 20 à plus de 40 mètres selon les sites.

Les Jardines de la Reina sont l'histoire d'une protection tenace. Fidel Castro, qui aimait y chasser au fusil sous-marin, en fit d'abord un secteur fermé à la pêche commerciale dans les années 1970. La zone est ensuite classée réserve marine sans prélèvement en 1996, puis parc national en 2010. Résultat mesuré par les scientifiques : la biomasse de poissons a nettement augmenté et les populations de requins y sont environ dix fois plus denses qu'à l'extérieur du parc. On plonge ici comme dans une machine à remonter le temps.

L'autre signature du lieu tient en un nom : « Niño ». Au fil des années, les guides ont apprivoisé quelques crocodiles américains résidents des chenaux de mangrove. Ils lancent « Niño, Niño ! » et, si l'heure et l'humeur s'y prêtent, l'animal vient nager vers l'embarcation. On l'observe alors en apnée, dans une eau peu profonde tapissée d'herbiers, mangrove en toile de fond. Le crocodile américain est d'ordinaire craintif, mais pas dans les Jardins de la Reine.

De décembre à avril, c'est la saison sèche et le meilleur compromis : mer plate, visibilité au top et pas de cyclones. Les requins de récif et les requins soyeux, eux, sont là toute l'année dans les Jardines de la Reina, où l'on peut se retrouver entouré d'une trentaine de soyeux près de la surface. Pour la grosse faune saisonnière, on vise l'été : le frai des mérous goliath rassemble les colosses de juillet à septembre, et les requins-baleines passent de juillet à novembre, également repérés du côté de María la Gorda entre août et novembre.

Le revers, c'est la météo. L'été est chaud, humide et venteux, et la saison cyclonique s'étend de juin à novembre, avec un maximum de tempêtes en septembre et octobre. Certains opérateurs allègent alors leur calendrier. En clair : la belle plongée tranquille se joue en hiver, les grands rendez-vous animaliers en été, avec l'œil rivé sur les prévisions.

On arrive par La Havane. Pour les Jardines de la Reina, il faut ensuite rejoindre par la route le petit port de Júcaro, dans la province de Ciego de Ávila, puis embarquer : l'accès se fait uniquement en croisière-plongée, aucune sortie à la journée n'est possible depuis la côte. Le parc est géré par un opérateur unique sous licence gouvernementale, avec un quota annuel volontairement bas, de l'ordre de mille à deux mille plongeurs et pêcheurs selon les sources. Les croisières durent en général six nuits, au départ le samedi, et coûtent autour de 3 950 à 4 540 euros la semaine. La Baie des Cochons, elle, se plonge du bord à petit budget, à environ deux heures et demie de route de La Havane.

Côté niveau, la Baie des Cochons convient aux débutants avec ses tombants accessibles depuis la plage, tandis que les plongées requins des Jardines et le cénote de Cueva de los Peces, profond et en partie confiné, demandent de l'expérience. Le nitrox est courant sur les bateaux de croisière. Point de vigilance important : je n'ai pas pu confirmer l'existence d'un caisson hyperbare à proximité des Jardins de la Reina. Vu l'isolement du secteur, une évacuation serait longue ; on plonge donc avec une marge de sécurité confortable et une assurance plongée type DAN.

Dernier point pour les voyageurs américains : les États-Unis appliquent des restrictions de voyage vers Cuba, sans tourisme simple et avec des contraintes de paiement et d'assurance liées à l'embargo. Ces règles évoluent au gré des administrations, il faut donc vérifier la réglementation OFAC en vigueur au moment de réserver, sans jamais la considérer comme figée.