PlongéeàlaBarbade

La Barbade occupe une position singulière : c'est l'île la plus orientale des Caraïbes, mais elle se trouve en réalité dans l'océan Atlantique, à une centaine de kilomètres à l'est de l'arc des Petites Antilles. Cette géographie sépare nettement ses deux façades. La côte est, atlantique, est battue par la houle et les vents et se prête surtout au surf. La côte ouest, dite caraïbe, est calme, abritée et translucide : c'est là que se déroule l'essentiel de la plongée, dans une eau tiède où la visibilité tient couramment entre quinze et trente mètres.

Le joyau, c'est la baie de Carlisle, une anse en croissant juste au large de Bridgetown, la capitale. Ce mouillage historique est devenu un parc marin qui rassemble six épaves dans un mouchoir de poche, la plupart par moins de quinze mètres de fond. On les enchaîne sur une seule plongée, comme un sentier balisé. Le plus ancien est le Berwyn, un remorqueur français sabordé en 1919, dit-on par un équipage qui refusait de repartir à la guerre, et qui repose aujourd'hui à quelques mètres de la surface, tapissé de corail et de vie. À ses côtés dorment le Ce-Trek, un bateau de béton coulé en 1986, le Cornwallis, un cargo canadien torpillé par un sous-marin allemand pendant la Seconde Guerre mondiale et déplacé dans la baie en 2003, le Bajan Queen, un ancien remorqueur reconverti en bateau de fête et coulé en 2002, et l'Eillon, un ex-bateau de trafiquants d'une trentaine de mètres. Fonds de sable clair, faible profondeur et abri du vent en font l'un des meilleurs terrains d'initiation à l'épave des Caraïbes.

Pour aller plus loin, cap au nord sur le Stavronikita. Ce cargo grec de 111 mètres, qui transportait du ciment d'Irlande vers la Barbade, a été coulé volontairement le 22 novembre 1978 pour créer un récif artificiel. Il repose bien droit par une quarantaine de mètres de fond au large de la côte ouest, son pont supérieur vers vingt-sept mètres, ses mâts remontant plus haut, aujourd'hui entièrement drapés d'éponges et de coraux et fréquentés par les tortues, les barracudas et les carangues. C'est une plongée profonde qui réclame un niveau confirmé, à réserver aux plongeurs déjà à l'aise sur épave.

Le reste de la côte ouest aligne des récifs frangeants et des tombants doux, protégés en partie par le parc marin de Folkestone, au large de Holetown. Dottins Reef y déroule une longue dérivante sur un récif riche en gorgones, éponges tonneaux, murènes et bancs de poissons, entre douze et vingt-cinq mètres. Mais la vraie signature de la Barbade, ce sont les tortues : imbriquées et vertes se laissent approcher sur presque toutes les plongées côtières, et les macro-photographes y traquent hippocampes, poissons-grenouilles et pieuvres, souvent nichés dans les épaves de Carlisle. Une destination facile, chaleureuse et étonnamment riche pour qui aime le fer envahi de vie.

La Barbade se plonge toute l'année dans une eau qui reste entre 26 et 29 degrés, mais la saison sèche, de décembre à mai, est la plus favorable. La mer est alors la plus calme sur la côte ouest, la pluie rare et la visibilité à son maximum. C'est la période idéale pour enchaîner les épaves de Carlisle et descendre sur le Stavronikita dans de bonnes conditions.

La saison humide, de juin à novembre, apporte des averses et une houle un peu plus présente, et coïncide avec la saison des ouragans de l'Atlantique. La Barbade, très à l'est, est moins souvent touchée que les îles de l'arc antillais, mais les passages de systèmes peuvent réduire la visibilité et provoquer des annulations. Les tortues, elles, sont présentes toute l'année sur la côte ouest.

On arrive par l'aéroport international Grantley Adams, au sud-est de l'île, à une trentaine de minutes de Bridgetown et de la côte ouest où se concentrent les centres de plongée. La baie de Carlisle se plonge à quelques minutes de bateau depuis Bridgetown, et les récifs de la côte ouest, dont le Stavronikita et Dottins Reef, s'atteignent en courtes sorties depuis Holetown ou Speightstown.

La majorité des sites conviennent aux débutants. Les épaves peu profondes de Carlisle, dans une baie abritée et à faible courant, sont parfaites pour un baptême, une formation ou une remise à niveau, et se prêtent admirablement à la photo. Le Stavronikita fait exception : avec un pont à vingt-sept mètres et un fond à quarante, c'est une plongée profonde qui demande un brevet de type Advanced et de l'expérience. La côte ouest connaît par ailleurs un léger courant nord-sud qui rend certaines plongées dérivantes très confortables.

Une combinaison de 3 mm suffit largement toute l'année. Les brevets internationaux courants sont reconnus par les centres locaux. La Barbade dispose d'un caisson de recompression, mais l'assurance plongée et le respect des paliers restent indispensables, en particulier sur le Stavronikita. Beaucoup de centres proposent des plongées de nuit dans la baie de Carlisle, moment privilégié pour observer pieuvres, poissons-grenouilles et vie nocturne sur les épaves.