PlongéeauxÎlesCaïmans

Les Îles Caïmans, territoire britannique d'outre-mer au sud de Cuba, ont écrit une partie de l'histoire de la plongée moderne aux Caraïbes. Dès les années 1950 et 1960, des pionniers y ont installé les premiers centres, séduits par une eau extraordinairement claire, souvent limpide au-delà de trente mètres, et par une topographie spectaculaire : les trois îles sont les sommets émergés d'une chaîne montagneuse sous-marine, cernés de murs qui plongent brutalement vers des milliers de mètres. Résultat, on passe ici du platier corallien au tombant abyssal en quelques battements de palmes.

Grand Cayman, la plus grande et la plus animée, concentre les sites emblématiques. Stingray City, dans les eaux peu profondes du North Sound, est un banc de sable où des dizaines de raies pastenagues du Sud viennent au contact des plongeurs, par environ trois à quatre mètres de fond seulement. Surnommée la plus belle plongée à trois mètres du monde, elle est devenue une institution. Non loin repose le Kittiwake, un ancien navire de sauvetage de sous-marins de l'US Navy, sabordé en janvier 2011 pour devenir récif artificiel : posé bien droit sur le sable, il culmine à faible profondeur et se visite de fond en comble. Sur la côte nord, le North Wall et le site de Babylon offrent des tombants tapissés de gorgones et d'éponges tubes, plongeant du bleu clair vers le bleu profond.

Little Cayman, minuscule et sauvage, abrite ce que beaucoup considèrent comme le plus beau tombant de la planète : Bloody Bay Wall. Le mur démarre à six mètres à peine, sur un platier lumineux, puis s'effondre à la verticale dans l'abîme. Éponges géantes, coraux immaculés, tortues, mérous et raies aigles patrouillent le long de cette paroi d'une pureté rare, dans une eau presque irréelle. La voisine, dans la zone de Jackson's Bight, mêle tombants, tunnels et passages, formant avec Bloody Bay un ensemble classé parmi les meilleurs sites récifaux des Caraïbes.

Cayman Brac, escarpée et confidentielle, garde une pièce unique : le M/V Capitaine Keith Tibbetts. Cette frégate de classe Koni construite en 1984 pour la marine soviétique puis cédée à Cuba a été coulée en septembre 1996, sous l'œil de Jean-Michel Cousteau, pour devenir récif artificiel. C'est la seule épave de navire de guerre soviétique plongeable de tout l'hémisphère occidental. L'ouragan Ivan l'a brisée en deux en 2004, et ses canons pointés dans le vide, envahis de corail, offrent un décor saisissant, fréquenté par tortues, murènes vertes et raies aigles. Trois îles, trois ambiances, une même eau de cristal : les Caïmans restent une valeur sûre, praticable toute l'année et accessible dès les premiers niveaux.

Les Îles Caïmans se plongent toute l'année, dans une eau qui varie de 26 degrés en hiver à 30 degrés en fin d'été, avec une visibilité généralement excellente. La fenêtre la plus confortable court de novembre à mai : la mer est alors la plus calme, le vent faible et les tombants du nord accessibles la plupart des jours. C'est aussi la haute saison touristique.

De juin à novembre, c'est la saison des ouragans de l'Atlantique. Les Caïmans peuvent être touchées, comme lors de l'ouragan Ivan en 2004, mais entre deux systèmes la plongée reste très bonne, l'eau est au plus chaud et les sites moins fréquentés. L'exposition aux vents détermine surtout quel côté des îles se plonge un jour donné : quand le nord est agité, on bascule sur les sites de la côte sous le vent, à l'ouest et au sud.

Grand Cayman s'atteint par l'aéroport international Owen Roberts, bien desservi, et concentre l'essentiel des hébergements, des centres et des sites, dont Stingray City, le Kittiwake et le North Wall. Little Cayman et Cayman Brac, les Sister Islands, se rejoignent par de courts vols intérieurs et se vivent sur un mode plus intimiste, souvent en séjour dédié dans un lodge de plongée.

La destination est idéale pour tous les niveaux. Stingray City, très peu profonde, convient à un baptême, tandis que les nombreux récifs et tombants de la côte ouest de Grand Cayman s'ouvrent dès le niveau Open Water. Les grands murs du North Wall, de Babylon et de Bloody Bay se profitent en gardant l'œil sur sa profondeur, la paroi donnant vite le vertige : un brevet Advanced et une bonne maîtrise de la flottabilité sont recommandés pour ces plongées sur le vide. L'épave du Kittiwake se visite de l'extérieur dès les premiers niveaux, la pénétration étant réservée aux plongeurs formés.

Une combinaison de 3 mm suffit l'essentiel de l'année, un peu plus en hiver pour les frileux. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout. Grand Cayman dispose d'un caisson de recompression, argument de plus pour une destination réputée pour son sérieux et sa sécurité. Enfin, les Caïmans protègent leur milieu de longue date via un réseau de parcs marins et de zones réglementées : on ne touche pas le corail, on ne se pose pas sur le tombant, et l'ancrage est strictement encadré par des bouées d'amarrage.