PlongéeenArgentine

L'Argentine est une destination de plongée tempérée, à contre-courant de l'imaginaire tropical. Son littoral atlantique s'étire sur des milliers de kilomètres, mais le cœur de la plongée bat en Patagonie, à Puerto Madryn, sur les rives du Golfo Nuevo. La ville revendique le titre de capitale nationale de la plongée, et pour de bonnes raisons : c'est ici, dans une eau qui oscille entre neuf et dix-huit degrés selon la saison, que se vit la rencontre phare du pays, la plongée avec les otaries à crinière. On enfile une combinaison épaisse, semi-étanche ou étanche, et on descend dans un monde vert et vivant, très différent du bleu limpide des tropiques.

À Punta Loma, réserve provinciale située juste au sud de Puerto Madryn, une colonie stable d'environ six cents otaries de Patagonie vit à l'année. Après une vingtaine de minutes de bateau, on met à l'eau au pied de la lobería, et ce sont les animaux qui décident de tout : curieux et joueurs, ils fondent sur les plongeurs, tournoient, mordillent doucement les palmes et repartent, dans l'une des seules plongées de ce type au monde. Le Golfo Nuevo réserve aussi de vraies épaves. Le Folías, chalutier coulé par un incendie en 1980, repose vers une dizaine de mètres et sert de terrain d'apprentissage, souvent visité par des otaries curieuses. L'Albatros, chalutier de trente mètres immergé volontairement en 1998, gît plus profond, en excellent état, et se prête à la pénétration de coque. Les plongeurs confirmés visent des navires plus exigeants comme le potier chinois Hu Shun Yu 809 ou l'Antonio Miralles, posés entre dix-huit et trente-cinq mètres.

Plus au nord, sur le golfe San Matías en Río Negro, Las Grutas offre un tout autre visage : les eaux les plus chaudes et les plus claires du littoral argentin, calmes et sableuses, idéales pour la formation et les premières bulles. On y a aménagé un parc sous-marin, le plus grand d'Amérique du Sud, avec plusieurs navires coulés et une plateforme rocheuse peu profonde peuplée d'espèces patagoniennes. Encore plus au nord, Mar del Plata mêle restingas rocheuses riches en pieuvres, nudibranches et étoiles de mer, un chapelet d'épaves regroupées dans le parc sous-marin Cristo Rey, comme le Sirius ou le Simbad, et une colonie d'otaries installée à même l'escollera Sur du port.

Un mot d'honnêteté sur la faune célèbre de la région. La péninsule Valdés, toute proche de Puerto Madryn, est un sanctuaire mondial de la baleine franche australe, qui vient mettre bas dans les golfes de juin à décembre, et le théâtre du fameux échouage volontaire des orques qui viennent chasser les otaries sur la plage de Punta Norte. Ces spectacles sont exceptionnels, mais ils s'observent depuis la surface, en excursion ou en bateau, pas en plongée : on ne plonge ni avec les baleines franches ni avec les orques chasseuses. Elles restent un décor magnifique autour de vos immersions, jamais une rencontre sous-marine.

L'eau de Patagonie suit les saisons de l'hémisphère sud, inversées par rapport à l'Europe. La fenêtre la plus douce va de décembre à mars, avec une mer autour de dix-sept à dix-huit degrés dans le Golfo Nuevo, des journées longues et des conditions plus maniables. C'est la meilleure période pour enchaîner les épaves et profiter au mieux des otaries, même si l'eau reste fraîche et impose une combinaison épaisse. À partir de mai, la température chute franchement, jusqu'à neuf ou dix degrés au cœur de l'hiver, entre juillet et septembre : la plongée reste possible pour qui est bien équipé, mais elle devient l'affaire des amateurs de froid.

Les otaries de Punta Loma, elles, sont résidentes toute l'année, ce qui fait de cette rencontre une valeur sûre quelle que soit la saison. Si votre voyage vise aussi la faune de surface, sachez que la baleine franche australe fréquente les golfes de juin à décembre, avec un pic entre septembre et novembre, et que les orques de Punta Norte se guettent plutôt en automne austral, autour de mars et avril, au gré des grandes marées. La Patagonie est enfin réputée pour son vent : il souffle fort et peut décaler ou annuler une sortie bateau, surtout au printemps. Mieux vaut prévoir des jours de marge dans le planning.

On rejoint Puerto Madryn par avion via l'aéroport de Trelew ou celui de la ville même, avec des vols quotidiens depuis Buenos Aires, puis un court transfert routier. Las Grutas se rallie par San Antonio Oeste et l'aéroport de Viedma, et Mar del Plata dispose de son propre aéroport et de liaisons routières rapides depuis la capitale. Les sites de Puerto Madryn se plongent à la journée, en sortie bateau depuis le front de mer ou en accès du bord pour les points côtiers comme Punta Cuevas et Punta Este.

La protection thermique est le vrai sujet du pays. Avec une eau entre neuf et dix-huit degrés, une combinaison humide de sept millimètres est un minimum en été ; hors saison chaude, la semi-étanche ou l'étanche s'imposent, avec cagoule et gants. Les centres locaux fournissent l'équipement froid et connaissent parfaitement leurs conditions. Le niveau Open Water suffit pour la plongée avec les otaries et les épaves peu profondes comme le Folías, ainsi que pour le parc de Las Grutas. Un brevet Advanced et un peu d'expérience en eau froide sont recommandés pour les épaves profondes du Golfo Nuevo, comme le Hu Shun Yu 809 ou l'Antonio Miralles, et pour toute pénétration de coque.

La plongée avec les otaries obéit à un protocole strict : approche encadrée par des guides formés à l'interaction avec les mammifères marins, observation passive, interdiction de toucher les animaux, ce sont eux qui viennent au contact. Prévoyez une assurance plongée et gardez à l'esprit l'éloignement : la Patagonie est une région sauvage, les structures médicales spécialisées sont rares et les distances longues. Pensez aussi à la logistique de surface, car nombre de voyageurs combinent la plongée avec l'observation des baleines et de la faune de la péninsule Valdés.