PlongéeenColombie

Il faut se le représenter d'entrée : la Colombie est le seul pays d'Amérique du Sud à ouvrir sur deux mers, et ses plongées vivent dans deux mondes séparés. À l'ouest, le Pacifique appartient au grand corridor de l'Est tropical, celui de Cocos et des Galápagos : des eaux froides, chargées de nutriments, balayées de courant, qui concentrent les grands pélagiques. À l'est, les Caraïbes déroulent des récifs tièdes et limpides, de l'archipel de San Andrés jusqu'à la côte continentale de Santa Marta.

Le joyau, c'est Malpelo. Un rocher volcanique nu de trois cent cinquante hectares, inhabité, posé à cinq cents kilomètres du continent, coiffé par la plus grande colonie de fous de Nazca au monde et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2006. Sous l'eau, la légende est intacte : sur une seule plongée, on se retrouve pris dans des bancs de deux à trois cents requins-marteaux halicornes, doublés d'agrégations de requins soyeux qui se comptent par centaines. C'est ce spectacle qui a valu au site son surnom de capitale mondiale du requin.

Derrière la carte postale, il y a de la science. Depuis 2000, la Fundación Malpelo mène expédition sur expédition, pose des balises acoustiques et satellitaires, filme au moyen de caméras appâtées. Le suivi a montré que les marteaux de Malpelo migrent loin, jusqu'à la côte pacifique colombienne pour mettre bas, et que leurs effectifs se sont effondrés d'environ soixante-treize pour cent en dix ans hors de la zone protégée. Ces chiffres ont pesé lourd dans l'extension des aires marines protégées du pays.

Et puis il y a la bête rare, celle dont les habitués parlent à voix basse. Sur un petit tombant profond du nord-ouest de l'île, le Bajo del Monstruo, se rassemblent chaque printemps quelques requins des grands fonds, l'Odontaspis ferox, un requin d'eau profonde balisé jusqu'à deux mille mètres et que presque personne ne voit ailleurs. Malpelo est l'un des trois seuls sites au monde où on peut le croiser. Il faut descendre vers soixante mètres, remonter vite, et savoir pourquoi ce prédateur préhistorique de trois à quatre mètres vient flâner là, lentement, reste un vrai mystère scientifique. Personne ne l'explique vraiment, et c'est peut-être ce qui rend la rencontre inoubliable.

Sur le Pacifique, tout dépend de ce que l'on cherche. De janvier à mai, saison sèche, la mer est plus maniable et les requins-marteaux au rendez-vous, mais l'eau se refroidit et le plancton brouille un peu l'eau. En surface on tourne autour de 24 à 26 degrés, avec des remontées froides qui peuvent plonger jusqu'à 15 à 20 degrés le long des tombants : une combinaison de 5 mm au minimum, souvent une cagoule. De juin à novembre, la pluie s'installe sur le rocher mais l'eau se réchauffe, la visibilité grimpe au-delà de trente mètres et c'est la saison des requins-baleines. Les soyeux, eux, culminent entre mai et août.

Côté Caraïbes, la logique s'inverse et se simplifie : l'eau reste chaude toute l'année, entre 27 et 30 degrés, et la meilleure fenêtre va de décembre à avril, quand la mer se calme et que la visibilité est au plus haut. Un détail à connaître pour la côte de Santa Marta : janvier et février lèvent des alizés qui rendent la mer hachée, mais c'est aussi là que l'eau est la plus claire, et le parc Tayrona ferme au public tout le mois de février.

Malpelo ne se plonge qu'en croisière, il n'existe aucune sortie à la journée. On rejoint Cali en avion, puis deux à trois heures de route jusqu'au port de Buenaventura, d'où le bateau met environ trente à quarante heures à traverser en mer ouverte. Depuis 2018, seuls les opérateurs partant de Colombie sont autorisés à entrer dans le parc, les départs depuis le Panama ne sont plus permis, et un seul bateau à la fois est admis à l'intérieur des limites. Comptez de l'ordre de 4 900 à 6 000 dollars pour une croisière d'une dizaine de jours, plus la taxe de parc, la location et les pourboires.

L'accès est réservé aux plongeurs aguerris : Advanced Open Water au minimum, cinquante plongées enregistrées dont une bonne part en mer et une vraie expérience du courant, plus le brevet Nitrox, obligatoire à Malpelo. On y affronte du courant fort, de la houle et des mises à l'eau en descente négative immédiate : ce n'est ni une destination de débutant ni une plongée que l'on improvise.

La sécurité mérite une ligne à part. Le caisson de recompression le plus proche est sur le continent, autrement dit inaccessible en temps utile depuis le large. Les opérateurs interdisent donc toute plongée avec paliers de décompression, imposent le Nitrox sur toutes les immersions, prêtent une balise de détresse personnelle et exigent une assurance plongée. Les Caraïbes, à l'opposé, sont une plongée facile et bon marché : San Andrés et Santa Marta se rejoignent par vol intérieur et s'explorent en sortie à la journée, idéales pour se former ou se mettre en jambes.