Arabie saoudite
L'Arabie saoudite possède le plus long littoral de la mer Rouge, près de 1 800 kilomètres de côte et des milliers de récifs restés presque vierges, longtemps fermés au tourisme et donc épargnés par la pression de plongée qui pèse sur la rive égyptienne. Depuis l'ouverture du visa touristique en 2019, cette façade s'entrouvre : les épaves oubliées de Djeddah, les pinacles de corail intact de Yanbu, et surtout l'agrégation de requins-baleines d'Al Lith, premier rassemblement du genre documenté en mer Rouge, où de jeunes géants se réunissent chaque printemps sur le récif de Shib Habil. C'est une mer Rouge d'avant la foule, sauvage et encore à écrire.
Longtemps restée à l'écart des routes de la plongée, l'Arabie saoudite détient pourtant la plus grande façade de la mer Rouge, et de loin la moins fréquentée. Pendant des décennies, faute de visa de tourisme, la plongée y est restée une affaire d'expatriés et de résidents, concentrée autour de Djeddah. Le pays ne s'est ouvert au voyage d'agrément qu'en septembre 2019, avec le lancement du visa touristique électronique. Résultat : une mer Rouge à part, où des milliers de récifs du large n'ont quasiment jamais vu de palanquée, et dont les coraux ont été épargnés par la fréquentation intense qui marque la rive égyptienne, de l'autre côté du même bassin. On y plonge encore comme sur une frontière.
Djeddah, la grande ville portuaire, reste la porte d'entrée historique. Les bateaux appareillent de la crique de Sharm Obhur, au nord, pour une série de récifs de barrière et surtout d'épaves. La plus fameuse est l'Ann Ann, un cargo coulé en 1977 qui repose la proue plantée dans le récif d'Abu Faramish, la poupe filant vers une trentaine de mètres : c'est la plongée sur épave la plus exigeante de la région. Non loin, l'épave dite du Boiler, un vieux vapeur brisé sur le récif d'Abu Madafi, montre ses deux grandes chaudières vers dix-huit mètres au milieu de grottes et de passages, tandis que le Cable wreck, un caboteur chargé de poutrelles et de câbles d'acier coulé en 1978, gît sur son flanc près du récif d'Abu Tair. Pour les amateurs de gros, Ala's Reef, un mont sous-marin isolé, est le rendez-vous à requins de Djeddah.
Plus au nord, Yanbu s'est bâti une réputation de sanctuaire du corail dur. Au large du port, la constellation de pinacles des Seven Sisters déroule des tombants et des jardins coralliens d'une fraîcheur rare, et l'épave de l'Iona, un vapeur britannique repéré en 1980, complète le tableau. Mais le joyau saoudien se trouve au sud de Djeddah, au large d'Al Lith : le récif immergé de Shib Habil, à quatre kilomètres de la côte, abrite le premier rassemblement de requins-baleines jamais documenté en mer Rouge, étudié depuis la fin des années 2000 par les chercheurs de l'université KAUST. Chaque printemps, de mars à mai avec un pic en avril, de jeunes requins-baleines s'y réunissent, un phénomène encore mal expliqué mais spectaculaire, auquel se mêlent des raies mantas de récif fidèles au site depuis 2011.
Al Lith est aussi le port d'embarquement des croisières vers les bancs des Farasan, un dédale de récifs du large où l'on plonge sur des tombants qui glissent dans le bleu, réservé aux voyages en bateau de croisière et aux plongeurs à l'aise. Tout au sud, l'archipel des Farasan, au large de Jazan, est protégé de longue date au sein d'une vaste réserve naturelle, classée réserve de biosphère de l'UNESCO en 2021, la première du royaume, et inscrite depuis 2019 sur la liste indicative du patrimoine mondial. Enfin, à l'extrême nord-ouest, sur la rive saoudienne du golfe d'Aqaba, le pays construit les mégaprojets touristiques NEOM et son île Sindalah, tandis que Red Sea Global aménage la côte entre Umluj et Al Wajh : ces récifs septentrionaux, superbes mais encore en chantier, ne sont pas ouverts à la plongée de loisir à ce jour. L'Arabie saoudite est une destination en train de naître.
La saison de plongée court d'octobre à mai, avec un coeur de saison de novembre à avril : la mer est calme, la visibilité au meilleur et l'air redevient supportable après un été torride. L'eau reste chaude toute l'année, d'environ 24 à 26 degrés au plus froid de l'hiver sur la côte centrale à 31 ou 32 degrés au coeur de l'été. Une combinaison de 3 millimètres suffit la plupart du temps ; dans le grand nord du golfe d'Aqaba, plus frais l'hiver, on préférera du 5 millimètres de janvier à mars.
Le rendez-vous à ne pas manquer est l'agrégation de requins-baleines d'Al Lith, strictement printanière : elle se forme en mars, culmine en avril, puis se disperse en juin. C'est aussi la période des efflorescences de plancton, qui nourrissent les géants mais réduisent un peu la visibilité, meilleure le matin quand les animaux et le plancton remontent près de la surface. Les bancs des Farasan se plongent surtout de novembre à mai, quand la houle tombe. L'été, de juin à septembre, reste plongeable et l'eau y est au plus chaud et au plus clair, mais la chaleur à terre, souvent près de 40 degrés à Djeddah, rend les préparatifs éprouvants. La pluie est anecdotique, quelques millimètres concentrés sur l'automne et l'hiver.
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Le grand large sauvage, au sud de Djeddah. Al Lith est le port d'embarquement des croisières : au récif de Shib Habil se réunissent chaque printemps les requins-baleines, tandis que le dédale des bancs des Farasan offre des tombants du large quasi vierges. Une plongée océanique et isolée, en croisière-plongée, pour plongeurs à l'aise, surtout de novembre à mai.
Voir sur la carteLa porte d'entrée historique de la plongée saoudienne. Les bateaux partent de la crique de Sharm Obhur, au nord de la ville, pour une série de récifs de barrière et d'épaves célèbres : l'Ann Ann, le Boiler, le Cable wreck et le mont sous-marin à requins d'Ala's Reef. La crique elle-même se plonge du bord. Sites variés, des récifs abrités pour débutants aux épaves profondes.
Voir sur la carteLe sanctuaire du corail dur de la côte saoudienne, à trois cents kilomètres au nord de Djeddah. Au large du port, les pinacles des Seven Sisters et l'épave de l'Iona déroulent des tombants et des jardins coralliens d'une fraîcheur rare, longtemps épargnés par la fréquentation. Plongée en vedette rapide depuis la marina, réputée pour la beauté intacte de ses récifs.
Voir sur la carteL'épave phare de Djeddah : un cargo coulé en 1977, la proue plantée dans le récif d'Abu Faramish et la poupe filant vers une trentaine de mètres. C'est la plongée sur épave la plus exigeante du secteur, accessible en bateau, dont la partie profonde se réserve aux plongeurs confirmés disposant d'une qualification profondeur adaptée.
Un vieux vapeur brisé sur le récif d'Abu Madafi, dont les deux grandes chaudières reposent vers dix-huit mètres au milieu de grottes et de passages naturels. La partie haute, peu profonde, en fait une belle entrée en matière sur épave ; le tombant voisin descend beaucoup plus bas. Plongée en bateau depuis Sharm Obhur.
Voir sur la carteUn caboteur chargé de poutrelles et de câbles d'acier, coulé en 1978 et couché sur son flanc près du récif d'Abu Tair, entre dix-sept et vingt-quatre mètres. Bien éclairée et facile à parcourir, l'épave s'est couverte de corail et abrite raies et bancs de vivaneaux. Accessible en bateau, elle s'adresse à des plongeurs déjà autonomes, la profondeur dépassant les vingt mètres.
Voir sur la carteLe rendez-vous à requins de Djeddah : un mont sous-marin isolé, dressé dans le bleu, autour duquel patrouillent requins de récif et prédateurs en chasse. Plongée en pleine eau brassée par le courant, réservée aux plongeurs expérimentés à l'aise dans le courant, souvent le temps fort d'une journée au large.
Voir sur la carteLa crique qui abrite les centres de plongée de Djeddah, avec des récifs frangeants accessibles directement du bord, de quelques mètres à une trentaine selon l'endroit. Ses hauts-fonds abrités, riches en coraux durs, poissons-clowns et murènes, sont idéaux pour se former ou faire une première plongée, les parties plus profondes restant réservées aux plongeurs brevetés.
Voir sur la carteLe site emblématique de Yanbu : une constellation de pinacles coralliens dressés au large du port, réputée pour la fraîcheur presque intacte de ses coraux durs et ses tombants poissonneux. On y signale des requins-marteaux en saison fraîche. Plongée en bateau, du récif peu profond aux murs qui glissent vers le bleu.
Voir sur la carteUn vapeur britannique reposant sur un récif au large de Yanbu, repéré par les plongeurs en 1980, dont la date exacte de naufrage reste incertaine. L'épave, entre une dizaine et une quarantaine de mètres, s'est couverte de coraux et attire une faune dense. Une immersion en bateau qui complète les jardins de corail des Seven Sisters.
Voir sur la carteLe récif immergé qui a rendu la mer Rouge saoudienne célèbre, à quatre kilomètres au large d'Al Lith : le récif où l'université KAUST étudie depuis la fin des années 2000 l'une des rares agrégations de requins-baleines connues de la mer Rouge. Chaque printemps, de mars à mai, de jeunes individus s'y rassemblent, accompagnés de raies mantas de récif. Sortie en bateau ou en croisière, au printemps.
Voir sur la carteUn immense dédale de récifs du large au sud de Djeddah, rejoint uniquement en croisière-plongée depuis Al Lith. Tombants vertigineux plongeant dans le bleu, coraux quasi vierges, mantas, requins et grands bancs : une plongée océanique et isolée, réservée aux plongeurs à l'aise, praticable surtout de novembre à mai.
On rejoint le pays par l'aéroport international King Abdulaziz de Djeddah, plaque tournante de la plongée saoudienne, ou par celui de Yanbu pour le nord. Al Lith, point de départ des croisières vers les requins-baleines et les bancs des Farasan, n'a pas d'aéroport : on y accède par la route depuis Djeddah, à environ deux cents kilomètres au sud. À Djeddah, la plongée se fait à la journée en bateau depuis Sharm Obhur, avec aussi quelques entrées du bord dans la crique ; à Yanbu, en vedette rapide depuis la marina ; aux Farasan, uniquement en croisière-plongée.
Le niveau requis dépend des sites. La crique de Sharm Obhur et de nombreux récifs conviennent aux débutants, mais les épaves profondes de Djeddah, au-delà de trente mètres, les tombants du large des Farasan et les sorties en pleine eau avec les requins-baleines demandent de l'aisance : un bon niveau confirmé, un parachute de palier et une expérience de la plongée en bateau sont recommandés. Les brevets internationaux courants sont reconnus, et les opérateurs agréés se chargent des autorisations de navigation et des permis auprès des garde-côtes.
Quelques repères propres à la destination. L'Arabie saoudite applique des règles de vie strictes : tenue couvrante à terre, et surtout pas d'alcool, y compris à bord des bateaux de croisière, qui sont donc secs. Une assurance plongée solide est indispensable, d'autant que les structures de recompression restent rares et éloignées sur une côte aussi étendue : mieux vaut plonger prudemment, soigner ses paliers et prévoir sa couverture avant le départ. La réglementation de la plongée se met en place à mesure que le pays s'ouvre, sous l'égide des autorités de l'environnement et de la nouvelle Autorité saoudienne de la mer Rouge ; on respecte scrupuleusement les réserves et l'on ne prélève rien.
Au printemps, sur le récif de Shib Habil, à quatre kilomètres au large d'Al Lith, au sud de Djeddah. Le rassemblement se forme en mars, culmine en avril et mai, puis se disperse. C'est le premier site d'agrégation de requins-baleines documenté en mer Rouge, étudié par l'université KAUST : on y croise surtout de jeunes individus de deux à sept mètres. Comme toujours avec un animal sauvage, la rencontre n'est jamais garantie, mais la fenêtre printanière est remarquablement fiable.
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