PlongéeàDjibouti

Djibouti n'est pas une destination corallienne comme les autres. Le pays se love au fond du golfe de Tadjoura, un bras de mer profond que ferme presque le Ghoubet al-Kharab, la « gorge des démons » des pêcheurs locaux. En hiver, les remontées d'eau chargent la baie de plancton, et c'est là que se joue le spectacle qui fait la renommée de Djibouti : des dizaines de jeunes requins-baleines viennent aspirer les nappes de copépodes en surface. Fait rare, il s'agit presque uniquement de mâles immatures de moins de quatre mètres, l'agrégation de requins-baleines les plus petits documentée à ce jour sur la planète. Comme ils se nourrissent la gueule ouverte juste sous la surface, la rencontre se vit d'abord en palmes-masque-tuba, pas à la bouteille.

Ce n'est pas un hasard si ce coin de mer intéresse les scientifiques. Depuis le milieu des années 2000, David Rowat et les associations DECAN et Megaptera y mènent un travail de photo-identification, de marquage satellite et de mesure des taux de croissance au laser, l'un des premiers du genre sur des requins-baleines en liberté. Chaque campagne de janvier permet de recroiser des individus déjà connus et d'esquisser où filent ces adolescents une fois adultes, quelque part dans l'océan Indien.

Au nord, tout change. L'archipel des Sept Frères, les Sawabi, dresse ses sept îlots à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb, là où la mer Rouge se déverse dans le golfe d'Aden. Les courants de marée y balaient des tombants tapissés de gorgones et de coraux durs restés intacts, attirant requins gris de récif, barracudas et bancs de carangues. On n'y accède qu'en croisière, sur une semaine, et les dérives musclées le réservent aux plongeurs déjà à l'aise dans le courant. Entre les deux, les îles Moucha et Maskali, à un saut de la capitale, offrent des récifs faciles au cœur d'une aire protégée : le contrepoint tranquille des Sept Frères.

La fenêtre reine court de novembre à janvier. C'est la saison du plancton, donc celle des requins-baleines dans le golfe de Tadjoura, avec un pic souvent situé entre décembre et janvier. L'eau tourne alors autour de 26 à 28 °C, un shorty ou une combinaison 3 mm suffisent, et les croisières vers les Sept Frères s'enchaînent d'octobre à février. Le revers de la médaille : la floraison de plancton qui nourrit les géants fait aussi tomber la visibilité, souvent aux alentours de quinze mètres pendant les rencontres.

À l'inverse, l'été est à fuir. De juin à août, le thermomètre grimpe à 41 ou 42 °C sur la côte et le khamsin, le vent brûlant venu du désert, lève poussière et houle. La chaleur devient éprouvante en surface et beaucoup d'opérateurs lèvent le pied, voire ferment, entre la mi-juillet et le début septembre. Mieux vaut caler son voyage sur la saison fraîche, qui coïncide justement avec le meilleur de la vie sous-marine.

Tout commence à Djibouti-ville, dont l'aéroport international concentre les vols. Les bateaux de croisière comme les sorties à la journée partent du port de la capitale. Deux logiques cohabitent : la croisière d'une semaine, indispensable pour atteindre les Sept Frères et explorer le fond du golfe, et les sorties à la journée sur Moucha, Maskali et les zones de requins-baleines, parfaites si l'on veut mêler plongée et découverte terrestre. Un niveau débutant convient aux récifs abrités et au snorkeling avec les requins-baleines ; en revanche, les dérives des Sept Frères, de Ras Korali ou du Banc du Nord demandent un niveau confirmé et de l'expérience en courant.

Côté sécurité, soyez lucide : il n'existe pas de caisson hyperbare civil dédié aux plongeurs de loisir. Un caisson militaire français est présent à Djibouti-ville, mais l'accès n'est pas garanti pour un touriste et une évacuation reste possible. Une assurance plongée type DAN est donc indispensable, tout comme des profils prudents et un délai suffisant avant le vol retour. Comptez en général de 1 600 à 2 100 dollars pour une croisière de sept nuits, hors location de matériel, frais de parc marin, taxes portuaires et visa.

Un dernier mot pour la surface : à moins de deux heures de route, le lac Assal repose à 155 mètres sous le niveau de la mer, point le plus bas d'Afrique, dix fois plus salé que l'océan. On n'y plonge pas, mais ses berges de sel éclatant valent le détour entre deux journées de mer.