PlongéeenIsraël

Israël est un pays de mer Méditerranée qui ne touche la mer Rouge que par sa pointe la plus au sud : une dizaine de kilomètres de côte au fond du golfe d'Aqaba, ce long bras d'eau profonde qui sépare le Sinaï de la péninsule arabique. Tout tient dans la ville d'Eilat et sa frange de récif, bordée par la Jordanie de l'autre côté du plan d'eau et par la frontière égyptienne de Taba, au sud. Cette étroitesse est paradoxalement une chance : le golfe est abrité des houles, l'eau reste chaude toute l'année, le courant est quasi nul, et l'essentiel des sites se rejoint directement du bord. On chausse ses palmes sur la plage, on descend quelques mètres, et le récif frangeant est là.

Le joyau de la destination est la réserve naturelle de Coral Beach, créée en 1964. Elle protège sur environ 1 200 mètres de rivage le récif corallien le plus septentrional de la planète, le seul de tout Israël, dans une eau d'une clarté remarquable. Sous la surface, la réserve déroule un platier de coraux durs, des rochers coralliens comme Moses Rock qui montent presque jusqu'à la surface, quelques grottes et tunnels naturels, puis un tombant qui glisse vers le bleu. La faune est celle du nord de la mer Rouge : poissons-clowns dans leurs anémones, murènes tapies sous les patates de corail, mérous, poissons-lions, seiches, pieuvres, et cette myriade de petites bêtes qui fait le bonheur des amateurs de macro et de photographie.

Eilat a aussi ses immersions volontaires et ses rencontres singulières. Au nord, au large de Village Beach, reposent deux épaves militaires devenues des récifs artificiels : le Satil, vedette lance-missiles de la marine israélienne issue de la lignée des vedettes de Cherbourg, sabordé au printemps 1994, et le Yatush, ancien patrouilleur, posés par une vingtaine de mètres de fond. Un peu plus au nord encore, le Dolphin Reef, ouvert en 1990, abrite une population de grands dauphins semi-libres qui circulent sans entrave entre un enclos ouvert sur la mer et le large : on peut y plonger ou y faire de la randonnée palmée au milieu d'animaux qui ne sont ni dressés ni contraints.

Cette petite côte est enfin l'un des rares sanctuaires à hippocampes de la région, et l'Observatoire sous-marin d'Eilat, aquarium public et centre de recherche installé au sud de la réserve, y conduit des programmes de conservation des hippocampes et des tortues. Le golfe d'Aqaba étant partagé par quatre pays, la plongée y reste concentrée sur une bande d'eau minuscule mais soigneusement gérée, ce qui explique la bonne tenue des récifs malgré une fréquentation intense, de l'ordre de plusieurs centaines de milliers de plongées par an.

Eilat se plonge absolument toute l'année : c'est l'une des rares destinations sans réelle saison morte. L'eau descend au plus bas en fin d'hiver, autour de 20 à 22 degrés en janvier et février, se réchauffe au printemps et culmine de juillet à septembre entre 26 et 27 degrés, parfois davantage en surface. Une combinaison de 5 millimètres est confortable une bonne partie de l'année ; en plein été, du 3 millimètres suffit, mais l'air peut alors dépasser 40 degrés en journée, ce qui rend les surfaces chargées de matériel éprouvantes.

Les deux meilleures fenêtres sont le printemps, de mars à mai, et l'automne, de septembre à décembre : l'eau y est assez douce, la visibilité à son meilleur, régulièrement de 25 à 30 mètres, et la fréquentation plus raisonnable qu'au coeur de l'été. En juillet et août, l'eau est au plus chaud mais des efflorescences d'algues peuvent réduire temporairement la visibilité à une quinzaine de mètres, et la côte se remplit de vacanciers. Eilat étant en plein désert, la pluie est anecdotique, quelques millimètres par an concentrés sur l'hiver, et le soleil quasi garanti. Des brises thermiques peuvent se lever l'après-midi au fond du golfe, sans jamais vraiment gêner des sites aussi abrités.

On rejoint Eilat par l'aéroport international de Ramon, ouvert en 2019 à une vingtaine de kilomètres au nord de la ville, qui a remplacé l'ancien aérodrome urbain. De là, un court transfert mène à la frange de récif, alignée le long de la route côtière qui descend vers la frontière égyptienne. Les centres de plongée se concentrent autour de Coral Beach, et la plupart des sites se trouvent à quelques minutes les uns des autres.

La grande particularité d'Eilat, c'est la prédominance de la plongée du bord : on entre à la palme depuis la plage sur la quasi-totalité des sites, y compris les deux épaves et le récif de la réserve, ce qui simplifie l'organisation et réduit les coûts. Le niveau Open Water suffit pour l'essentiel du littoral, le platier de la réserve et le pont du Satil ; la pénétration de l'épave, le tombant profond du Japanese Garden et la partie basse du Yatush, au-delà de trente mètres, réclament une qualification profondeur adaptée (plongeur confirmé, formation Deep ou équivalent). Le Japanese Garden, situé dans la zone fermée de la réserve, se fait généralement en bateau et sa fréquentation quotidienne est plafonnée.

Quelques points pratiques. La réglementation locale est stricte pour préserver un récif aussi fréquenté : la plongée en solitaire est interdite, une assurance plongée est exigée et l'on ne prélève ni ne touche rien dans la réserve. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout. La frontière égyptienne de Taba borne la zone au sud et la Jordanie fait face à l'est : on respecte scrupuleusement ces limites maritimes. Enfin, la ville se prête bien à un séjour mixte, entre plongée, désert du Néguev et excursions vers la mer Morte ou Petra, de l'autre côté de la frontière jordanienne.