PlongéeenJordanie

La Jordanie est un pays quasi enclavé : sa seule fenêtre sur la mer tient dans les 27 kilomètres de littoral d'Aqaba, à la pointe septentrionale du golfe du même nom, ce long bras de mer Rouge qui sépare le Sinaï de la péninsule arabique. Cette étroitesse est paradoxalement une chance pour le plongeur. Le golfe d'Aqaba est profond, abrité des houles, et l'essentiel des sites se trouve sur une vingtaine de kilomètres au sud de la ville, la plupart accessibles directement depuis la plage. On enfile ses palmes sur le sable, on descend quelques mètres, et le récif frangeant est là. L'eau reste chaude en toute saison, la mer y est le plus souvent plate, et le courant quasi inexistant : peu d'endroits sont aussi indulgents pour débuter ou reprendre.

Ce qui distingue Aqaba, c'est sa fascination pour les immersions volontaires. La famille royale jordanienne, passionnée de plongée, a fait de ces fonds un véritable parc d'attractions sous-marin. La pièce maîtresse historique est le Cedar Pride, un cargo libanais ravagé par un incendie en 1982 puis coulé volontairement en 1985 pour servir de récif artificiel. Couché sur son flanc bâbord entre 15 et 27 mètres, ses deux mâts inclinés et sa passerelle tapissés de coraux mous et de gorgones, il compte parmi les plus belles épaves de la mer Rouge septentrionale, à la portée d'un plongeur Advanced.

Mais Aqaba n'a pas cessé d'enrichir sa collection. En 2017, un avion de transport Lockheed C-130 Hercules des forces aériennes royales jordaniennes a été immergé par une quinzaine de mètres de fond, à cinquante mètres à peine du rivage : posé presque à plat, envergure déployée, c'est un sujet photo spectaculaire accessible dès le niveau débutant. Puis, en 2019, a ouvert le Musée militaire sous-marin, unique au monde : une quinzaine de véhicules militaires réformés (chars de combat, transports de troupes, canons antiaériens, une ambulance, un hélicoptère de combat) ont été alignés sur le fond en ordre de bataille, comme figés dans une manoeuvre. L'effet est saisissant, mi-champ de bataille, mi-galerie d'art.

Au-delà des épaves, Aqaba reste une destination de récif à part entière. Les sites naturels comme le Japanese Garden, King Abdullah Reef, le Power Station ou les Seven Sisters déroulent des jardins de coraux durs et mous, des tombants doux et des tables de corail où grouille la faune classique de la mer Rouge. Tout ce littoral est protégé au sein du parc marin d'Aqaba, créé en 1997 et géré par l'autorité de la zone économique spéciale (ASEZA), ce qui explique la bonne santé des récifs malgré la proximité immédiate du port et de la ville.

Aqaba se plonge absolument toute l'année, ce qui en fait l'une des rares destinations sans réelle saison morte. L'eau descend au plus bas en février, autour de 21 degrés, remonte doucement au printemps et culmine de juillet à septembre entre 26 et 27 degrés. En été, une combinaison de 3 millimètres suffit largement, mais l'air peut alors dépasser 35 degrés en pleine journée, ce qui rend les surfaces chargées de matériel un peu éprouvantes.

La fenêtre la plus appréciée des plongeurs va de l'automne au début de l'hiver, d'octobre à décembre : l'eau reste douce, la visibilité est à son meilleur (elle atteint alors régulièrement 30 mètres) et l'affluence touristique retombe. Le printemps, de mars à mai, offre des conditions comparables avec une eau qui se réchauffe. En été, la visibilité se resserre un peu et des vents thermiques peuvent se lever l'après-midi dans le golfe, sans jamais vraiment gêner des sites aussi abrités. Aqaba étant en climat désertique, la pluie est anecdotique : il ne tombe qu'une poignée de millimètres par an, concentrés sur l'hiver.

On rejoint Aqaba par son aéroport international King Hussein, desservi par des vols directs et des liaisons via Amman, ou par la route depuis la capitale (environ quatre heures) et depuis Petra et le Wadi Rum, tout proches. C'est d'ailleurs tout l'intérêt de la destination : on combine facilement quelques jours de plongée avec les grands sites archéologiques du pays. La ville concentre ses centres de plongée et la plupart des sites s'égrènent le long de la route côtière du sud, chacun signalé et accessible en quelques minutes de navette.

La grande particularité d'Aqaba, c'est la prédominance de la plongée du bord : on entre à la palme depuis la plage sur la majorité des sites, y compris le Cedar Pride, le C-130 et le Musée militaire, ce qui simplifie l'organisation et réduit les coûts. Le niveau Open Water suffit pour l'essentiel du littoral et pour l'avion Hercules, posé peu profond. L'épave du Cedar Pride et certains tombants justifient un brevet Advanced pour en profiter pleinement. Le courant étant quasi nul et les entrées faciles, c'est un terrain idéal pour les baptêmes, les formations et la photo. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout.

Quelques points pratiques. Aqaba est une zone économique spéciale avec des règles douanières propres ; les formalités d'entrée en Jordanie sont simples pour la plupart des visiteurs. Le parc marin impose de ne rien prélever ni toucher, gants et couteaux étant mal vus sur les récifs. La proximité de la frontière saoudienne au sud borne la zone de plongée, à respecter scrupuleusement. Enfin, une assurance plongée est indispensable : le caisson de recompression le plus proche se trouve à Aqaba même, mais mieux vaut prévoir sa couverture avant le départ.