PlongéeauSriLanka

Posé juste au sud de l'Inde, le Sri Lanka a longtemps été résumé au thé, aux temples et aux plages. Pour le plongeur, c'est pourtant l'un des terrains les plus variés de l'océan Indien, parce que l'île vit au rythme de deux moussons opposées. De mai à octobre, la mousson du sud-ouest balaie le sud et l'ouest mais laisse la côte est calme et claire : c'est la saison de Trincomalee et de Batticaloa. De novembre à avril, le schéma s'inverse, la façade sud et ouest s'apaise et devient plongeable. Résultat, en organisant son voyage selon les vents, on peut plonger le pays presque toute l'année.

Le grand nom local, c'est la baleine bleue. Le Sri Lanka est l'un des rares endroits au monde où ce géant longe la côte à quelques milles du rivage, sans longue traversée hauturière. On l'observe au large de Mirissa et de la pointe de Dondra, la pointe la plus méridionale de l'île, de décembre à avril, puis au large de Trincomalee de mars à juillet environ. La côte ouest, autour de Kalpitiya, en signale même à l'année. Ces rencontres se font en surface, en bateau et parfois en apnée, jamais en bouteille, mais elles font partie de l'aura plongée de l'île, aux côtés des cachalots et des immenses bancs de dauphins fileurs de Kalpitiya.

Le Sri Lanka est aussi une capitale de l'épave. La plus célèbre, le HMS Hermes, fut le premier navire au monde conçu dès l'origine comme porte-avions. Le 9 avril 1942, pris sans ses appareils au large de Batticaloa lors du raid japonais sur l'océan Indien, il encaissa une pluie de bombes en piqué et sombra, emportant plus de trois cents hommes. L'épave repose sur son flanc bâbord par environ 53 mètres, réservée aux plongeurs techniques ; elle ne fut retrouvée qu'en 1967 par le pionnier sri-lankais Rodney Jonklaas. Non loin gît le tanker British Sergeant, coulé le même jour et posé vers 24 mètres, plus accessible. Plus au sud-ouest, au large de Colombo, un autre vapeur repose par une quarantaine de mètres, le Perseus, victime d'une mine dès la Première Guerre mondiale.

Enfin, il y a les récifs des Basses, deux chapelets de rochers coiffés de phares à une douzaine de kilomètres au large de la côte sud. C'est là qu'en 1961 l'écrivain Arthur C. Clarke, installé au Sri Lanka, et son associé Mike Wilson découvrirent une épave du début du XVIIIe siècle chargée de roupies d'argent fondues en blocs, frappées sous l'empereur moghol Aurangzeb. Clarke en tira un livre, The Treasure of the Great Reef. Les Basses ne se plongent qu'au creux de l'inter-mousson, autour de mars et début avril, quand la houle et les courants se calment assez pour approcher ces cathédrales de corail battues par le large.

Tout se joue sur la mousson. La côte est, de Trincomalee à Batticaloa, se plonge de mai à octobre : la mer y est plate, l'eau tourne autour de 28 degrés et la visibilité grimpe à 20 voire 30 mètres au cœur de l'été, entre juin et août. C'est la fenêtre pour Pigeon Island, pour les épaves de guerre et, au large, pour les baleines bleues de Trincomalee entre mars et juillet. À l'inverse, de novembre à février, la mousson du nord-est rend la plupart des sites de l'est inaccessibles.

La côte sud et ouest suit le calendrier inverse. De novembre à avril, la mer se calme au sud, l'eau reste chaude et c'est la grande saison des baleines bleues de Mirissa et de Dondra, avec un pic de conditions de février à avril. Kalpitiya, sur la façade ouest, aligne alors ses super-groupes de cachalots et ses bancs de dauphins fileurs. Les récifs des Basses, eux, n'ouvrent qu'une porte étroite : l'inter-mousson autour de mars et début avril, et de préférence le matin, avant que le courant ne forcisse.

On arrive par Colombo (aéroport international de Bandaranaike), puis on rejoint la côte par la route ou par vols intérieurs. Comptez de quatre à six heures de route pour Trincomalee ou Mirissa : mieux vaut caler son séjour sur une seule façade selon la saison plutôt que de courir d'un bout à l'autre de l'île. La plupart des centres travaillent en sorties à la journée, une à deux bouteilles, avec du matériel de location standard et les brevets internationaux courants reconnus partout.

Le niveau requis dépend beaucoup du site. Pigeon Island et les récifs proches conviennent à un plongeur Open Water. Les épaves posées vers 20 à 30 mètres, comme le British Sergeant, demandent un brevet Advanced et de l'aisance. Le HMS Hermes, par 53 mètres, est une plongée profonde technique, à décompression, réservée aux plongeurs formés et équipés en conséquence, avec un opérateur spécialisé ; ce n'est pas une plongée loisir. Les récifs des Basses, très exposés au courant et à la houle du large, s'adressent aussi à des plongeurs expérimentés.

Côté sécurité, ne comptez pas sur un caisson de recompression à proximité immédiate des sites de la côte est : les moyens hyperbares du pays sont limités et concentrés, notamment via la marine, ce qui impose une marge de prudence sur les profils profonds et rend l'assurance plongée indispensable. Pour les baleines et les cachalots, choisissez un opérateur respectueux des distances d'approche : la pression touristique à Mirissa a conduit à réclamer des règles plus strictes, et une sortie responsable vaut mieux qu'une course au plus près.