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Les Émirats Arabes Unis ont la particularité de border deux mers séparées par la péninsule de Musandam : à l'ouest le golfe Arabique (ou golfe Persique), où se trouvent Dubaï et Abou Dhabi, et à l'est le golfe d'Oman, plus ouvert sur l'océan Indien, autour de Fujairah. Ces deux façades offrent deux plongées bien distinctes. Autant l'annoncer franchement : ce n'est pas une destination récifale de rang mondial, les coraux y sont soumis à des eaux estivales brûlantes et à une visibilité souvent modeste. Mais le pays compense par des épaves de qualité, une eau chaude, une organisation sans faille et une scène qui ne cesse de se structurer.

La côte est, à Fujairah et autour de Dibba, concentre la plongée la plus vivante. Martini Rock, un pinacle rocheux dont la silhouette évoque un verre renversé, se dresse entre une dizaine et une vingtaine de mètres, habillé de coraux mous colorés et réputé pour ses murènes, ses poissons-lions et une belle densité de nudibranches. Dibba Rock, peu profond, est célèbre pour ses tortues quasi systématiques et pour être l'un des meilleurs endroits du pays pour croiser des requins à pointes noires. Snoopy Island, au large d'Al Aqah, aligne bommies coralliennes et jardins de tortues sur quelques mètres de fond, parfait pour les baptêmes et les formations.

Toujours à l'est, les amateurs d'épaves ont de quoi faire avec les Inchcape. L'Inchcape 1, un ancien navire de servitude, a été volontairement coulé pour la plongée et repose vers 30 mètres, colonisé par la vie ; l'Inchcape 2, plus modeste et moins profond, complète la série. Ces immersions restent techniques mais accessibles, et constituent souvent le clou d'un séjour sur la côte est.

Sur la côte ouest, au large de Dubaï, la vedette est le Zainab. Ce cargo d'environ 70 mètres, anciennement nommé Seasroun Five et battant pavillon géorgien, a été sabordé par son propre équipage en 2001 pour échapper à un arraisonnement, alors qu'il transportait illégalement du fioul. Il gît aujourd'hui vers 30 mètres et s'est mué en récif artificiel prisé, couvert d'huîtres et fréquenté par barracudas, vivaneaux et poissons-chauves-souris. C'est une plongée profonde réservée aux plongeurs confirmés, emblématique du golfe Arabique, dont les eaux sont plus chaudes et plus troubles que celles de la côte est. Enfin, des requins-baleines de passage sont signalés certaines années dans le Golfe, notamment vers Abou Dhabi, sans jamais constituer un rendez-vous fiable.

La meilleure période s'étend de novembre à avril. L'eau redescend alors vers 23 à 26 degrés, l'air devient agréable et la visibilité s'améliore nettement, en particulier sur la côte est de Fujairah. C'est la saison à privilégier pour profiter des épaves et des récifs dans de bonnes conditions.

L'été, de juin à septembre, la plongée reste possible mais éprouvante en surface : l'air grimpe au-delà de 40 degrés et l'eau peut dépasser 33 degrés, une chaleur presque de bain qui, si elle dispense de combinaison épaisse, s'accompagne souvent d'efflorescences de plancton et d'une visibilité réduite. Dans le golfe Arabique, côté Dubaï, l'eau est en toutes saisons plus chaude et plus turbide que sur la côte est, l'ouverture sur le golfe d'Oman offrant à Fujairah une eau plus claire et plus fraîche.

Pour les requins-baleines, il n'existe pas de saison fiable dans les eaux émiriennes : les observations, occasionnelles, se répartissent au fil de l'année sans schéma net, et relèvent de la chance plutôt que du calendrier. En résumé, visez l'hiver et le début de printemps pour la visibilité et le confort, et gardez l'été pour les plongeurs que la chaleur ne rebute pas.

L'accès est l'un des plus simples qui soient : Dubaï et Abou Dhabi comptent parmi les hubs aériens les mieux desservis au monde, et de nombreux voyageurs plongent aux Émirats lors d'une escale ou d'un court séjour. Les sites de la côte ouest se rejoignent en bateau au départ de Dubaï (comptez une quarantaine de minutes de navigation pour le Zainab). Pour la côte est, on rejoint Fujairah, Khor Fakkan ou Dibba par la route, en une à deux heures depuis Dubaï, avant d'embarquer pour des sorties à la journée en deux plongées.

Le niveau requis varie selon les sites. Snoopy Island, Dibba Rock et une partie de Martini Rock conviennent aux débutants et aux plongeurs Open Water. En revanche, les épaves profondes du Zainab et de l'Inchcape 1, posées vers 30 mètres, exigent un brevet Advanced et de l'aisance, d'autant que la visibilité et la lumière peuvent y être limitées. Les brevets internationaux courants sont reconnus partout, et le matériel de location est disponible en abondance.

Quelques repères. Les centres de plongée sont nombreux, modernes et professionnels, mais il faut composer avec la réglementation locale : certaines zones et certaines épaves requièrent des permis, et la navigation de plaisance est encadrée. Le respect des usages locaux est attendu, sur le bateau comme au retour à terre. Un caisson de recompression existe dans le pays et les services médicaux sont excellents, mais une assurance plongée reste indispensable. Enfin, gardez en tête l'honnêteté de la promesse : on vient ici pour des épaves solides et une plongée facile et chaude, pas pour des tombants coralliens spectaculaires.