PlongéeàSocotra

Socotra est un archipel de quatre îles perdu dans la mer d'Arabie, à quelque trois cent quatre-vingts kilomètres au sud du Yémen continental et à un peu plus de deux cents kilomètres à l'est de la Corne de l'Afrique. Cette position d'isolement extrême, à l'écart du monde depuis une vingtaine de millions d'années, en a fait l'une des terres les plus endémiques de la planète : plus du tiers de ses plantes n'existent nulle part ailleurs, à commencer par l'emblématique dragonnier au sang rouge et les arbres-bouteilles ventrus qui hérissent ses plateaux. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008 et souvent appelé les Galápagos de l'océan Indien, l'archipel vit au ralenti autour de sa petite capitale, Hadibo, entre montagnes, dunes et lagons.

Sous l'eau, Socotra ne ressemble à aucune autre destination de la région. Ses côtes ne sont pas bordées des jardins de corail limpides de la mer Rouge, mais de récifs mixtes, mêlant coraux durs et fonds rocheux, façonnés par un phénomène rare : chaque été, la mousson du sud-ouest fait remonter le long de ses rivages une eau froide et chargée de nutriments. Cette remontée nourrit une productivité énorme, mais impose aussi de fortes variations de température et une eau parfois laiteuse. Le résultat est un carrefour biologique où se rencontrent des espèces indo-pacifiques, arabiques et ouest-africaines : la science y a dénombré plus de deux cent cinquante espèces de coraux durs et plus de sept cent trente poissons côtiers, un chiffre encore revu à la hausse par les inventaires récents.

La plongée se concentre sur quelques secteurs. La côte nord-est, autour de la réserve communautaire de Dihamri et du récif de Rosh, offre les sites les plus accessibles et les plus fréquentés, avec leurs coraux durs, leurs tombants et leurs requins de récif à pointe noire et à pointe blanche. À l'ouest, la région de Qalansiyah réunit le lagon de Detwah, réservé à la palme-masque-tuba, et l'épave du Sunrise dans la baie de Shuab. Tout à l'est, le cap de Ras Irisseyl, balayé de courants, aligne des hauts-fonds jonchés d'épaves anciennes. On y croise poissons-perroquets, mérous, murènes, barracudas, bancs de vivaneaux, raies aigles et raies mantas, tortues vertes présentes toute l'année et, avec de la chance, les thons et les carangues qui patrouillent le bleu. Les dauphins, eux, accompagnent souvent les bateaux.

Il faut être clair sur un point : Socotra est une destination d'expédition, pas une plongée de tourisme ordinaire. L'accès se fait uniquement par vols charters saisonniers et par l'intermédiaire d'un opérateur, la saison de plongée est courte, d'octobre à mai, et l'archipel se ferme entièrement pendant la mousson d'été. Surtout, le Yémen est en guerre : si Socotra reste à l'écart des combats et relativement stable, l'ensemble du pays, l'archipel compris, est formellement déconseillé par les autorités françaises comme par la plupart des gouvernements. On s'y rend en connaissance de cause, en acceptant qu'aucune assistance consulaire n'y soit garantie.

La plongée à Socotra est une activité d'hiver et de demi-saison. La fenêtre s'ouvre vers la fin septembre ou le début octobre et se referme début mai. Le coeur de la saison, d'octobre à avril, offre une mer maniable et une eau tiède, autour de vingt-six à vingt-sept degrés, qui grimpe jusqu'à vingt-neuf ou trente degrés en avril et mai. La meilleure période est sans conteste février-mars : la mer se calme, l'eau s'éclaircit et la visibilité atteint son maximum, jusqu'à trente ou quarante mètres sur les bons sites, quand elle peut tomber à une dizaine de mètres près des épaves ou à la pointe est.

De juin à septembre, tout s'arrête. La mousson du sud-ouest, le khareef, balaie l'archipel de vents soutenus, soulève une houle dangereuse, apporte poussière et nuages, et rend la mer impraticable : les vols saisonniers cessent et la plongée ferme. C'est aussi, paradoxe de cette mer, la période où la remontée d'eaux froides fait chuter la température de surface autour de vingt-quatre degrés, plus fraîche qu'on ne l'attendrait sous ces latitudes. On ne plonge donc pas l'été à Socotra : la seule question est de choisir, dans la saison d'ouverture, la fenêtre la plus calme.

On ne se rend pas à Socotra librement. L'accès se fait par vols charters saisonniers, exploités pendant la saison touristique et réservés via un opérateur agréé qui organise l'ensemble du séjour et le permis d'entrée. La liaison de référence part des Émirats, d'Abou Dhabi, à raison de quelques vols par semaine ; des évolutions sont annoncées, dont un possible passage par Djeddah en Arabie saoudite, et les horaires changent souvent : il faut vérifier la desserte au moment de réserver. Le visa yéménite pour Socotra est réglé à l'arrivée par l'intermédiaire de l'opérateur, et l'on se méfie des offres proposant des visas non officiels. Sur place, la plongée s'organise à terre, autour du centre de Dihamri et de son matériel ; il n'existe pas de flotte de croisières installée.

Les fonds de Socotra demandent un plongeur autonome et polyvalent. Les sites abrités de la côte nord-est, comme Dihamri, Rosh ou Adho, restent modérés et conviennent à la plupart des brevetés, souvent à partir du niveau Advanced. En revanche, les sites exposés, l'épave du Sunrise vers vingt-cinq mètres avec ses filets et la pointe de Ras Irisseyl balayée de courants, sont nettement plus engagés et réservés aux plongeurs expérimentés. Les groupes sont petits, la logistique légère, et l'on plonge loin de tout : il faut soigner ses profils et prévoir une marge, les moyens de secours étant très limités sur l'archipel.

Un avertissement s'impose, sans détour. Le Yémen est en guerre civile et l'ensemble du territoire, Socotra explicitement comprise, est classé en zone formellement déconseillée par le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères, comme il est en niveau maximal pour les gouvernements américain, britannique et australien. L'archipel est certes physiquement éloigné des combats du continent et administré dans un calme relatif, mais aucune assistance consulaire n'y est garantie, les assurances voyage classiques n'y jouent généralement pas, et l'on s'y rend entièrement sous sa propre responsabilité. Cette page décrit une plongée d'exception ; elle ne minimise pas ce contexte, qu'il appartient à chacun d'évaluer avant tout projet.